Wild Zone

Chapter 16 — The Dead Creature

Ground की vibration धीरे-धीरे बढ़ रही थी।

Aarav camp के बाहर खड़ा था।

Vikrant ने तुरंत उसे अंदर आने को कहा। “यहाँ से दूर मत जाना।” “लेकिन आपने कहा था कुछ बड़ा move कर रहा है।” “हाँ।” “तो हम देखेंगे?”

“नहीं।”

Kabir ने पूछा— “फिर?”

Vikrant ने कहा— “पहले survive।” *** कुछ minutes बाद horizon पर movement दिखाई देने लगी। छोटे creatures का group। दर्जनों। वे बहुत तेज़ नहीं चल रहे थे। लेकिन वे एक direction में भाग रहे थे। उनके पीछे धूल उठ रही थी। फिर एक बड़ा creature दिखाई दिया। बहुत बड़ा। वही shape जो Aarav ने image में देखी थी। छह legs।

Massive body।

Head के ऊपर two curved horns। उसकी chest के बीच एक bright blue glow।

Vikrant ने उसे देखते ही कहा—

“Shelter।”

Aarav ने पूछा— “वह क्या है?”

“Predator.”

“कितना strong?”

Vikrant ने कहा— “हमसे बहुत ज्यादा।”

Kabir ने तुरंत कहा—

“Okay.”

सब shelter में चले गए। ***

Creature camp के पास नहीं आया। वह लगभग hundred meters दूर रुका। उसने हवा सूँघी। फिर छोटे creatures की तरफ देखा। वे उसके सामने से भागते रहे।

Aarav ने समझा— वह उन्हें hunt कर रहा था। लेकिन अचानक बड़े creature ने head उठाया। उसकी नजर सीधे shelter पर आई।

Aarav की हथेली गर्म हो गई।

Creature ने एक low sound निकाली। फिर— वह मुड़ा। और चला गया।

Aarav ने राहत की साँस ली।

Vikrant ने कहा— “आज हम lucky थे।” *** अगली सुबह बड़े creature के footprints साफ थे।

Vikrant ने कहा— “हमें camp छोड़ना होगा।”

Kabir ने पूछा— “कहाँ जाएँगे?”

“North.”

Meera ने map देखा। “लेकिन वहाँ forest है।” “हाँ।” “और आपने कहा था वहाँ territory dangerous है।”

Vikrant ने कहा— “यहाँ उससे भी ज्यादा dangerous है।” *** उन्होंने supplies pack कीं।

Aarav ने पिछले दिन के hunt से निकले materials भी रखे। उसने stabilized Core को अलग container में रखा। वह core बहुत छोटा था। लेकिन उसके अंदर हल्की movement थी। जैसे light pulse कर रही हो।

Aarav ने पूछा— “इसे कितने समय तक रखा जा सकता है?”

Vikrant ने कहा— “अगर stabilization सही है तो कुछ दिन।” “फिर?”

“Degrade.”

“तो इसे जल्दी integrate करना होगा?”

Vikrant ने उसे देखा। “नहीं।” “क्यों?”

“क्योंकि integration कोई race नहीं है।”

Vikrant ने core वापस लिया। “पहले compatibility।” ***

North की तरफ जाते हुए उन्हें एक shallow valley मिली। वहाँ जमीन पर कई dead creatures पड़े थे। वही छोटे grazers। कुछ predators। और एक बड़ा body।

Aarav रुक गया। “यह…”

Vikrant ने कहा— “मत छूना।”

Aarav ने body को देखा। उसका शरीर armor plates से covered था। लेकिन chest के बीच— एक विशाल crack।

Core गायब।

Meera ने पूछा— “किसने मारा?”

Vikrant ने आसपास देखा। “पता नहीं।”

Aarav ने body के पास जमीन देखी। बहुत सारे footprints। कुछ familiar। कुछ नहीं। उसने कहा—

“Fight हुई थी।”

Vikrant ने कहा— “हाँ।” “लेकिन core निकाल लिया गया।” “हाँ।” “किसने?”

Vikrant चुप रहा। ***

Aarav ने पहली बार dead creature को ध्यान से study किया। उसके body पर कई cuts थे। लेकिन सबसे बड़ा damage chest में था। एक clean opening। जैसे किसी ने core निकालने के लिए body खोली हो।

Aarav ने कहा— “यह natural death नहीं है।”

Vikrant ने कहा— “नहीं।” “तो hunter?”

“शायद।”

Meera ने पूछा—

“Other humans?”

Vikrant ने सिर हिलाया। “संभव।”

Kabir ने कहा— “आपने यहाँ humans देखे हैं?”

Vikrant ने कहा— “कुछ।” “और?”

“कुछ friendly।” वह रुका। “कुछ नहीं।” ***

Aarav की हथेली अचानक गर्म हुई। इस बार image बहुत साफ थी। एक आदमी dead creature के पास बैठा था। उसके हाथ में extraction tool था। वह chest खोल रहा था। फिर उसने core निकाला। लेकिन image में चेहरा नहीं था। सिर्फ उसकी हथेली। उस पर— एक symbol। तीन lines।

Aarav ने आँखें खोल दीं। “यहाँ कोई और है।”

Vikrant ने पूछा— “क्या देखा?”

Aarav ने बताया।

Vikrant का चेहरा सख्त हो गया। “क्या symbol था?”

Aarav ने अपनी हथेली दिखाई। “यही।” कुछ seconds तक Vikrant ने कुछ नहीं कहा। फिर उसने dead creature की तरफ देखा। “हमें यहाँ से जाना होगा।” *** वे जल्दी आगे बढ़े। दोपहर तक forest के अंदर पहुँच गए। यह forest पहले वाले से अलग था।

Trees छोटे।

Ground अधिक खुला। और हवा में लगातार हल्की humming।

Aarav ने पूछा— “यह sound?”

Vikrant ने कहा— “यहाँ environment अलग है।” “क्यों?”

“कुछ areas में sound travel differently.”

Meera ने कहा— “तो यह Zone का rule है?”

Vikrant ने उसकी तरफ देखा। “तुम इसे Zone कहती हो?”

Meera ने कहा— “आप क्या कहते हैं?”

Vikrant कुछ seconds चुप रहा। “हम पहले इसे Sector कहते थे।”

Aarav ने पूछा— “अब?”

“अब मुझे नहीं पता।” *** कुछ दूर जाने पर उन्हें एक विशाल tree मिला। उसकी trunk के अंदर hollow space था।

Vikrant ने कहा— “रात यहीं।”

Kabir ने tree को देखा। “यह safe है?”

“कुछ भी safe नहीं।” “आपको कोई दूसरा sentence आता है?”

“हाँ।”

Vikrant ने कहा— “अगर जीवित रहना है तो adapt करो।”

Aarav ने यह line याद रख ली। *** रात को Aarav ने stabilized Core निकाला। उसने उसे हाथ में लिया।

Core की light उसकी हथेली के mark से match कर रही थी। एक पल के लिए core और mark दोनों चमके। फिर— एक tiny sound। टक।

Aarav ने core वापस रख दिया। वह integration के लिए ready नहीं था। लेकिन उसे महसूस हुआ—

Core उसे recognize कर रहा था। *** सुबह उन्हें एक आवाज़ सुनाई दी।

Human voices। बहुत दूर।

Kabir ने कहा— “लोग।”

Vikrant ने हाथ उठाकर सबको रोक दिया।

“Wait.”

आवाज़ें करीब आईं। फिर पाँच लोग trees के बीच दिखाई दिए। उनके पास weapons थे। और equipment।

Vikrant ने धीरे से कहा—

“Hunters.”

Aarav ने पूछा—

“Earth के?”

“पता नहीं।” एक आदमी ने उन्हें देख लिया। उसने weapon उठाया।

Vikrant ने हाथ ऊपर किया। “हम hostile नहीं हैं।” सामने वाले ने कुछ दूसरी language में कहा।

Aarav समझ नहीं पाया। फिर उनमें से एक ने English में पूछा—

“Earth?”

Vikrant ने सिर हिलाया। “हाँ।” उस आदमी ने Aarav की तरफ देखा। फिर उसकी हथेली पर। उसका चेहरा बदल गया। उसने पीछे वालों को कुछ कहा। सबने weapons नीचे कर दिए। फिर वह आदमी आगे आया। उसने Aarav के हाथ की तरफ इशारा किया।

“Mark.”

Aarav ने पूछा— “आप जानते हैं इसे?”

उस आदमी ने कहा—

“Everyone knows.”

Vikrant ने तुरंत बीच में आकर कहा—

“Enough.”

उस आदमी ने Vikrant को देखा। “तुम अभी भी जीवित हो।”

Vikrant की आँखें सख्त हो गईं। “तुम मुझे जानते हो?”

“तुम्हारा नाम यहाँ बहुत पहले पहुँचा था।”

Aarav ने पूछा— “कहाँ?”

वह आदमी मुस्कुराया। “हमारे शहर में।” *** उसने अपना नाम बताया—

“Rin.”

उसने कहा कि वे एक nearby settlement से हैं। उन्होंने कई सालों से इस region में travel किया है।

Aarav ने पूछा— “क्या तुम लोग इस दुनिया के हो?”

Rin ने कहा— “हम यहीं के हैं।”

Kabir ने Meera की तरफ देखा।

Aarav ने पूछा—

“Humans?”

Rin ने कुछ seconds सोचा। “कुछ।” “कुछ?”

Rin ने कहा— “हमारी history बहुत complicated है।”

Vikrant ने कहा— “इनसे ज्यादा बात मत करो।”

Rin ने उसकी तरफ देखा। “तुम्हें अभी भी वही problem है।” “क्या?”

“तुम्हें लगता है knowledge dangerous है।”

Vikrant ने जवाब नहीं दिया।

Rin ने Aarav की तरफ देखा। “तुम्हारे mark का मतलब है कि door तुम्हें पहचानता है।”

Aarav ने पूछा— “कौन सा door?”

Rin ने दूर mountains की तरफ इशारा किया। “जिसे तुम्हारे लोग बहुत पहले बंद करके गए थे।”

Aarav के दिमाग में image flash हुई। एक विशाल gate। तीन symbols। और एक crowd।

Rin ने कहा— “अगर तुम्हारा mark जाग गया है…”

वह रुक गया। “तो शायद अब gate भी जाग रहा है।” *** अचानक जमीन फिर काँपी। इस बार ज्यादा तेज़।

Rin के चेहरे का रंग बदल गया।

“Move.”

Vikrant ने पूछा— “क्या?”

Rin ने sky की तरफ देखा। दूर blue light फैल रही थी।

“Predator.”

Vikrant ने कहा— “वही?”

Rin ने सिर हिलाया। “नहीं।” “तो?”

Rin ने कहा— “उससे बड़ा।” दूर forest के ऊपर पेड़ों की line टूट गई। एक विशाल shape उठी। इतनी बड़ी कि उसका head trees से ऊपर था।

Aarav की हथेली जल उठी। उसकी आँखों के सामने एक image आई— एक massive creature। उसके शरीर के अंदर कई glowing cores। और उसके पीछे— एक ancient city।

Aarav ने आँखें खोलीं। उसने सिर्फ एक बात कही— “हमें city की तरफ जाना होगा।”

Vikrant ने पूछा— “क्यों?”

Aarav ने दूर creature को देखा। “क्योंकि वह creature city से बाहर आ रहा है।” और तभी—

Rin ने पहली बार डर के साथ कहा— “अगर वह city से बाहर आया है…”

वह रुक गया। “…तो city के अंदर कुछ और जाग चुका है।”

Chapter 17 Fitness Points

Subah ka light Other Side par kabhi bhi Earth jaisa nahi lagta tha.

Suraj abhi poori tarah utha nahi tha, lekin aasman already halka grey-blue ho chuka tha. Do moons mein se ek almost gayab tha. Doosra horizon ke paas ek patli safed line ki tarah latka hua tha.

Aarav ne aankhen kholi.

Sabse pehle usne apna haath dekha.

Teen lines.

Unke beech ka halka sa circle.

Kal raat ke baad woh mark aur zyada clear lag raha tha.

Usne ungli se touch kiya.

Kuch nahi hua.

“Good,” usne dheere se kaha.

“Tu subah-subah apne haath se baat kar raha hai?”

Aarav turant mud gaya.

Kabir ek side pada hua tha, aadha sleeping bag ke bahar. Baal poore kharab.

“Main baat nahi kar raha tha.”

“Accha. Toh mark ko motivational speech de raha tha?”

Aarav ne bottle uthakar uski taraf phenki. Kabir ne bottle hawa mein pakad li.

“Dekh. Reflex improve.”

“Bottle gir jaati toh?”

“Tab bolta reflex improve ho raha hai.”

Vikrant thodi door baitha tha. Uske saamne dead creature ka chhota sa core-stabilization setup pada tha.

Rin bhi wahi tha.

Woh Aarav ko dekh raha tha.

“Tumne kal jo energy li thi,” Rin ne kaha, “aaj body mein uska effect feel hoga.”

Aarav ne uski taraf dekha.

“Fitness?”

Rin ne sir hila diya.

“Tumhare log ise kya kehte hain?”

“Abhi kuch fixed nahi hai.”

“Hum log ise growth reserve kehte hain.”

Kabir seedha baith gaya.

“Growth reserve?”

Rin ne dead creature ke paas rakhe transparent container ki taraf ishara kiya.

Usme kal extracted biological fluid nahi tha. Creature ke body se collect ki gayi ek dark, faintly glowing residue thi. Woh liquid jaisi dikhti thi, lekin container hilane par dheere se surface ke against chipak jaati.

“Creature ke marne ke baad,” Rin bola, “uske body mein jo usable biological energy bachi hoti hai, woh kuch der tak stable rehti hai. Agar waqt par collect karo, toh body use absorb kar sakti hai.”

Vikrant ne baat continue ki.

“Lekin ek cheez yaad rakh. Ye magic points nahi hain.”

Kabir ne eyebrow raise ki.

“Sir, aapne points bola aur magic mana kar diya.”

“Main serious hoon.”

Vikrant ne Aarav ki taraf dekha.

“Kal jo tune liya, usse tujhe koi special ability nahi mili. Bas body ko thoda extra raw material mila.”

Aarav ne apne haath band kiye.

Usne kal ke comparison mein apni grip noticeably stronger feel ki.

Lekin sirf strength nahi thi.

Pairon mein halka pan tha.

Saans control mein thi.

Kal ke hunt ke baad jo soreness thi, woh bhi surprisingly kam thi.

“Kitna?” Aarav ne poocha.

“Kitna kya?”

“Kitna improve hua?”

Vikrant ne ek chhota measuring device nikala.

“Isi liye test karenge.”

---

Pehla test grip ka tha.

Device par Aarav ne poori strength lagayi.

Number screen par aaya.

Vikrant ne usse kal ke rough reading se compare kiya.

“Improvement hai.”

“Kitna?”

“Enough to notice. Not enough to make you dangerous.”

Kabir hansa.

“Bhai, congratulations. Tu abhi bhi normal hai.”

Aarav ne usse ghoora.

Doosra test jump tha.

Teesra reaction.

Chautha controlled sprint.

Har jagah difference chhota tha.

Lekin consistent tha.

Aarav ko ek strange feeling hui.

Jaise body uski purani body hi thi, lekin uske andar kuch reserve badh gaya tha.

Vikrant ne ground par ek line kheench di.

“Ab ek aur test.”

“Phir?”

“Capacity.”

Aarav ruk gaya.

Vikrant ne samjhaya.

“Har body ki ek limit hoti hai. Creature-derived energy directly infinite improvement nahi deti. Body ko process karna padta hai. Agar tumhari current capacity se zyada energy forcefully absorb karoge, body usse reject kar sakti hai.”

“Reject matlab?”

“Vomiting, fever, muscle seizure, organ stress. Severe case mein permanent damage.”

Kabir ka smile gayab ho gaya.

“Matlab points collect karte raho aur level up?”

“Galat analogy.”

Vikrant ne container band kar diya.

“Ye game nahi hai.”

Usne Aarav ki taraf dekha.

“Body ko force karoge toh body tumhe tod degi.”

---

Aarav ne us din pehli baar Fitness ko ek number ki tarah nahi, ek biological resource ki tarah dekha.

Unhone collected residue ka ek bahut chhota portion use kiya.

Aarav ne aankhen band ki.

Pehle kuch nahi hua.

Phir stomach ke andar warmth.

Warmth chest tak gayi.

Uske baad muscles mein ek strange pressure.

Usne teeth clench kiye.

“Stop,” Vikrant ne turant kaha.

Aarav ne aankhen khol di.

“Main theek hoon.”

“Abhi theek hai.”

Vikrant ne remaining residue hata diya.

“Enough.”

Aarav irritate hua.

“Thoda aur le sakta tha.”

“Tu jaanta bhi hai?”

“Feel ho raha tha.”

“Feeling capacity measurement nahi hoti.”

Silence.

Aarav ne kuch nahi kaha.

Rin ne usse dekha.

“Tum jaldi karte ho.”

Kabir ne halki awaaz mein bola, “Ye toh Earth par bhi karta tha.”

Aarav ne usse elbow maara.

Lekin Rin serious tha.

“Tumhare andar growth ka pressure hai. Lekin jo log yahan survive karte hain, woh samajhte hain ki har improvement ki cost hoti hai.”

Aarav ne dead creature ki taraf dekha.

Usne pehli baar socha—

Agar stronger creature zyada energy deta hai, toh hunters stronger creatures ke peeche kyun nahi bhaagte?

Answer obvious tha.

Kyuki stronger creature tumhe pehle maar sakta hai.

---

Dopahar tak unhone camp shift kar diya.

Rin unhe ek low rock formation ke peeche le gaya.

Wahan purane bones scattered the.

Kuch chhote.

Kuch itne bade ki Aarav unke paas khada hokar bhi unki height estimate nahi kar pa raha tha.

“Food chain,” Rin ne kaha.

“Har creature same nahi hota.”

Usne ek bone uthayi.

“Iska body bada tha. Lekin iska core weak tha.”

Phir usne ek chhoti claw dikhayi.

“Ye chhota tha. Iska core strong.”

Kabir ne kaha, “Toh size se points nahi milte?”

“Size se kuch predict kar sakte ho. Decide nahi.”

Aarav ne bone ko dekha.

Ye simple rule future mein bahut important ho sakta tha.

Large creature.

High risk.

High reward—maybe.

But not guaranteed.

---

Shaam ke waqt Aarav ne apna notebook nikala.

Usne ek page par likha:

**Fitness**

- Creature death ke baad usable biological energy bachi rehti hai. - Energy limited time tak collect karni hoti hai. - Absorption se physical foundation improve hoti hai. - Strength, speed, stamina, recovery par effect. - Ability directly nahi milti. - Body ki capacity hoti hai. - Excess dangerous. - Creature size ≠ energy value. - Training still necessary.

Usne neeche ek aur line likhi.

**Imprint alag hai.**

Us line ke neeche usne kal extracted Core ka sketch banaya.

Core aur Fitness residue ek hi creature se aaye the.

Lekin dono alag cheezein the.

Ek body ko improve karta tha.

Doosra adaptation ko carry karta tha.

Aarav ne notebook band ki.

Door kahin se ek low sound aaya.

Rin turant khada ho gaya.

Vikrant ne weapon uthaya.

Kabir ne whisper kiya, “Kya hai?”

Rin ne jawab nahi diya.

Sabne suna.

Ek.

Do.

Teen low pulses.

Phir silence.

Aarav ne horizon ki taraf dekha.

Blue light.

Door ancient city ki direction mein.

Aur us blue light ke neeche— kuch move kar raha tha.

Bahut bada.

Vikrant ne dheere se kaha,

“Camp chhodo.”

Aarav ne poocha, “Abhi?”

“Abhi.”

“Wahan kya hai?”

Vikrant ne uski taraf dekha.

“Kal jo creature mara tha…”

Usne sentence complete nahi kiya.

Rin ne complete kiya.

“Uska killer wapas aa gaya hai.”

Aur is baar— woh unki direction mein aa raha tha.

Chapter 18 The Core

Camp chhodne ke baad unhone peeche mudkar nahi dekha.

Kam se kam Vikrant ne nahi dekha.

Aarav ne dekha.

Sirf ek baar.

Blue light ab bhi ancient city ke paas blink kar rahi thi.

Ek baar.

Do baar.

Phir band.

Lekin darkness mein kuch aur move kar raha tha.

Aarav ko sirf silhouette dikhi.

Lambi.

Bahut lambi.

Aur impossible tarah se silent.

Usne turant nazar hata li.

“Good,” Vikrant ne bina mudhe kaha.

Aarav ruk gaya.

“Good kya?”

“Tu peeche dekh kar bhi rukha nahi.”

“Main bas dekh raha tha.”

“Isi ko habit mat bana.”

---

Raat ko unhone ek narrow stone passage ke andar temporary shelter banaya.

Entrance itna narrow tha ki ek waqt mein sirf ek aadmi ghus sakta tha.

Vikrant ne do stones ke beech ek thin metal wire lagayi.

“Alarm?”

Kabir ne poocha.

“Alarm nahi.”

Vikrant ne wire ko dekha.

“Reminder.”

“Difference?”

“Alarm batata hai ki kuch aa gaya.”

Vikrant ne wire par ek chhota metal piece attach kiya.

“Reminder batata hai ki tumne stupid jagah camp lagaya hai.”

Kabir chup ho gaya.

Rin halka sa hasa.

Aarav ko pehli baar laga ki Other Side ke log bhi jokes samajhte hain.

Thodi der baad sab settle ho gaye.

Lekin Aarav ko neend nahi aa rahi thi.

Uske saamne kal ka extracted Core pada tha.

Transparent container ke andar.

Creature ka body destroy ho chuka tha.

Lekin Core ab bhi faintly pulse kar raha tha.

Blue.

Phir dim.

Phir blue.

Aarav ne container ko uthaya.

“Isse kitni der tak safe rakha ja sakta hai?”

Vikrant ne aankhen khole bina kaha,

“Depends.”

“On?”

“Core.”

Aarav ne container ko dekha.

“Tumne kaha tha extraction dangerous hai.”

“Dangerous hai.”

“Kaise?”

Vikrant ne finally aankhen kholi.

“Creature marne ke baad Imprint Core degrade hota hai. Agar tum usse time par stabilize nahi karte, pattern break ho jata hai.”

“Pattern?”

“Creature ke body ne jo adaptation develop kiya tha, uska biological record.”

Aarav chup raha.

Vikrant ne continue kiya.

“Core ability nahi hai.”

“Phir?”

“Blueprint.”

---

Vikrant ne container ko carefully khola.

Core ko direct touch nahi kiya.

Usne gloves pehne.

Phir ek thin tool se Core ke outer layer ko stabilize kiya.

Blue light thodi bright hui.

Aarav ne instinctively peeche step liya.

“Dar?”

“Precaution.”

“Achha answer.”

Vikrant ne Core ko ek small frame mein place kiya.

“Ab dekh.”

Core ke surface par microscopic lines appear hui.

Ek pattern.

Phir doosra.

Phir dozens.

Aarav ko woh kisi neural network jaisa laga.

“Ye kya hai?”

“Adaptation structure.”

“Isse integrate kar sakte hain?”

“Potentially.”

“Potentially?”

“Compatibility.”

Aarav ne Core ko dekha.

“Kaise pata chalega?”

Vikrant ne ek small testing strip nikali.

“Estimate.”

“Estimate?”

“Guaranteed nahi.”

Usne strip Core ke paas rakhi.

Light change hui.

Green nahi.

Red bhi nahi.

Yellow.

Vikrant ka expression serious ho gaya.

“Strained.”

Kabir ne whisper kiya, “Matlab?”

“Body aur Imprint ke beech natural match weak hai.”

Aarav ne poocha,

“Toh reject?”

“Zaroori nahi.”

“Risk?”

“High.”

Aarav ne Core ki taraf dekha.

Us creature ko maarne mein usne apni jaan risk ki thi.

Core uske saamne tha.

Uske andar kuch aisa tha jo us creature ko survive karne mein help karta tha.

Lekin ab usse ek aur sawal samajh aa raha tha.

Agar Imprint integrate ho gaya— toh kya woh creature jaisa ban jayega?

Vikrant ne jaise uska thought read kar liya.

“Exactly same nahi.”

“Phir?”

“Imprint tumhari body ke through express hoga.”

“Matlab?”

“Same blueprint. Different result.”

---

Aarav ne container band kar diya.

“Main abhi nahi karunga.”

Vikrant ne sir hila diya.

“Good.”

Kabir ne aankh kholi.

“Main soch raha tha tu abhi experiment karega.”

“Main stupid nahi hoon.”

Kabir ne yawn kiya.

“Kal tak toh evidence alag tha.”

Aarav ne pillow uski taraf phenka.

Sab halki si hansi mein relax hue.

Lekin kuch seconds baad— wire hil gaya.

**Ting.**

Sab chup.

Phir ek aur sound.

**Ting.**

Vikrant ne haath utha kar sabko silent kiya.

Aarav ne saans rok li.

Entrance ke bahar kuch tha.

Footsteps nahi.

Breathing bhi nahi.

Bas stone par halka pressure.

Ek shadow entrance ke bahar ruki.

Aarav ka heart fast ho gaya.

Vikrant ne weapon ready kiya.

Rin ne kuch whisper kiya.

“Woh hai.”

Aarav ne poocha,

“Kaun?”

Rin ne jawab nahi diya.

Shadow dheere se move hui.

Phir ek pale limb entrance ke paas aaya.

Aarav ko kal ka dead creature yaad aaya.

Lekin ye woh nahi tha.

Ye usse chhota tha.

Aur zyada thin.

Uska head almost flat tha.

Usne entrance ke bahar zameen ko smell nahi kiya.

Usne— stone ko touch kiya.

Aur ek low vibration poore passage mein spread hui.

Aarav ke chest mein pressure feel hua.

Kabir ne apne ears cover kar liye.

Vikrant ne whisper kiya,

“Move mat karna.”

Creature ne stone par second pulse diya.

Aarav ki palm jalne lagi.

Teen lines.

Circle.

Blue.

Creature turant ruk gaya.

Uska head Aarav ki direction mein turn hua.

Aarav ne samjha— ye sirf unhe sense nahi kar raha tha.

Ye uske mark ko sense kar raha tha.

Creature ek step peeche hua.

Phir— bhaag gaya.

Silence.

Kuch seconds tak koi nahi bola.

Kabir ne dheere se kaha,

“Bhai…”

Aarav ne apni palm dekhi.

“Hmm.”

“Usne tujhe dekha.”

Aarav ne sir hila diya.

“Shayad.”

Rin ne correction ki.

“Nahi.”

Sabne uski taraf dekha.

Rin ki eyes entrance par thi.

“Usne tumhe nahi dekha.”

“Phir?”

“Usne tumhare andar jo hai, woh sense kiya.”

---

Subah tak kisi ne proper sleep nahi ki.

Vikrant ne decision liya ki woh original route par wapas nahi jayenge.

“Ancient city ke paas jo kuch bhi hai, woh active ho raha hai.”

Aarav ne poocha,

“Core ka isse kya connection hai?”

“Pata nahi.”

“Tumhe kuch idea toh hoga.”

Vikrant ne usse dekha.

“Four years pehle meri team ne ek Core extract kiya tha.”

Aarav chup ho gaya.

“Same pattern?”

“Almost.”

“Phir?”

“Humne integrate karne ki koshish ki.”

Aarav ne turant poocha,

“Kisne?”

Vikrant ka face hard ho gaya.

“Rohan.”

Naam sunte hi Rin ne nazar neeche kar li.

“Uska kya hua?”

Vikrant ne kuch seconds tak answer nahi diya.

“Uski body ne Imprint accept nahi kiya.”

“Rejected?”

“Usse pehle.”

Vikrant ne container ko dekha.

“Core ne uske nervous system ko overload kar diya.”

Kabir ki awaaz low ho gayi.

“Woh mar gaya?”

Vikrant ne sir hila diya.

“Instantly nahi.”

Aarav kuch nahi bola.

“Kitna time?”

“Forty-seven minutes.”

Passage mein silence chha gaya.

Vikrant ne kaha,

“Isliye compatibility test ko kabhi ignore mat karna.”

Aarav ne Core ki taraf dekha.

Ab woh sirf ek power source nahi tha.

Woh ek decision tha.

Aur galat decision ka price— zindagi ho sakta tha.

---

Dopahar tak unhone ek safer route liya.

Route ek dried riverbed se jaata tha.

Stone walls ke beech blue lines kabhi-kabhi dikhti thi.

Aarav unhe observe karta raha.

Phir ek jagah woh ruk gaya.

“Yahan kuch hua tha.”

Vikrant ne peeche mudkar dekha.

“Kya?”

Aarav ne ground ki taraf point kiya.

Dust disturbed thi.

Teen parallel marks.

Ek body drag hui thi.

Lekin blood nahi tha.

“Creature?”

Rin neeche baitha.

Usne marks touch kiye.

“Human.”

Aarav ka stomach tighten hua.

“Human?”

Rin ne sir hila diya.

“Fresh nahi. Lekin old bhi nahi.”

Vikrant ne area scan kiya.

“Sab alert.”

Aarav ne marks follow kiye.

Fifteen metres.

Twenty.

Thirty.

Phir ek broken stone wall.

Wall ke peeche ek small chamber tha.

Andar kuch nahi tha.

Sirf ek metal plate.

Us par wahi symbol.

Teen lines.

Circle.

Aarav ki palm suddenly heat hui.

Metal plate par blue light jal uthi.

Aur is baar— kisi ne bahar se nahi bola.

Awaaz uske dimaag ke andar aayi.

**“Core ko mat jagao.”**

Aarav jam gaya.

Usne Vikrant ki taraf dekha.

“Tumne suna?”

Vikrant ne uska face dekha.

“Kaun bola?”

Aarav ne jawab nahi diya.

Metal plate par ek second line appear hui.

**“Door khulne wala hai.”**

Phir third.

**“Aur is baar… koi band karne nahi aayega.”**

Blue light suddenly off ho gayi.

Aarav ki palm bhi thandi pad gayi.

Usne Core wala container dekha.

Core ab pehle se zyada bright pulse kar raha tha.

Ek baar.

Do baar.

Teen baar.

Door kahin— ancient city ki direction se— ek enormous sound aaya.

Jaise koi bahut purana lock khul raha ho.

Vikrant ne weapon nikaal liya.

Rin khada ho gaya.

Kabir ne bas ek line boli—

“Ye good sign toh bilkul nahi hai.”

Aarav ne answer nahi diya.

Uske saamne ek hi thought tha.

**Agar Core ko jagana nahi tha… toh phir ye uske saath react kyun kar raha tha?**

Chapter 19 A Bad Idea

Ancient city ki direction se aaya hua sound khatam hone ke baad bhi passage mein vibration kuch seconds tak zinda rahi.

Aarav ne metal plate ko dekha.

Blue light band thi.

Lekin uski palm garam thi.

Teen lines.

Circle.

Aur unke neeche ek bahut halki fourth line, jo kuch der pehle nahi thi.

“Ye pehle tha?” Kabir ne poocha.

Aarav ne haath ulta karke dekha.

“Pata nahi.”

Vikrant turant uske paas aaya.

“Touch mat karna.”

“Main touch nahi kar raha.”

“Main plate ki baat kar raha hoon.”

Aarav ruk gaya.

Metal plate par wahi symbol tha.

Usne haath peeche kar liya.

Rin ne chamber ke entrance ki taraf dekha.

“Hum yahan nahi ruk sakte.”

“Kyuki?”

“Jo awaaz tumne suni…”

Rin ne sentence complete nahi kiya.

Vikrant ne complete kiya.

“Usne hume warning di hai.”

Kabir ne dheere se kaha, “Aur agar warning ignore kar di?”

Vikrant ne uski taraf dekha.

“Phir hum experiment ban jayenge.”

---

Wapas route par aate hue Aarav baar-baar Core ke container ko dekh raha tha.

Woh ab bhi pulse kar raha tha.

Blue.

Dim.

Blue.

Dim.

Jaise kisi invisible rhythm ko follow kar raha ho.

“Vikrant.”

“Hm?”

“Core itna react kyun kar raha hai?”

“Pata nahi.”

“Tumne pehle dekha hai?”

“Ek baar.”

“Four years ago?”

Vikrant ruk gaya.

“Tum bahut questions poochte ho.”

“Answer bhi toh chahiye.”

Vikrant ne container dekha.

“Four years ago humne ek Core extract kiya tha jo active structure ke paas react kar raha tha.”

“Phir?”

“Humne socha tha energy interaction hai.”

“Lekin?”

“Lekin structure ne us Core ko activate kiya.”

Aarav ke steps slow ho gaye.

“Activate matlab?”

“Core ke andar ka pattern change hua.”

“Kaise?”

“Jaise woh kisi response ka wait kar raha ho.”

Aarav ne apni palm dekhi.

“Same?”

Vikrant ne seedha jawab nahi diya.

“Maybe.”

---

Shaam tak unhone ek abandoned stone shelter find kiya.

Rin ne uske walls check kiye.

“Yahan raat guzari ja sakti hai.”

Kabir ne floor dekha.

“Ye place kisne banaya?”

“Pata nahi.”

“Sab cheezein yahan 'pata nahi' kyun hoti hain?”

Rin ne shoulders ucha diye.

“Kyuki tum abhi bahut chhoti jagah jaante ho.”

Aarav ne us line ko seriously liya.

Other Side itna bada tha ki unke saamne jo mystery thi, woh shayad ek corner bhi nahi thi.

Unhone shelter mein camp banaya.

Raat ko Vikrant ne Core ko ek stabilizing frame mein rakha.

“Kal subah test karenge.”

Aarav ne turant poocha,

“Kis type ka?”

“Pattern response.”

“Kaise?”

“Controlled exposure.”

“Against what?”

Vikrant ne ancient metal plate ki taraf dekha.

“Zone material.”

Aarav ka expression change hua.

“Tum Core ko ancient structure ke paas le jaoge?”

“Controlled distance.”

“Risky hai.”

“Isliye controlled.”

Kabir ne blanket ke andar se kaha,

“Controlled risk sunne mein waise hi lagta hai jaise controlled stupidity.”

Vikrant ne uski taraf dekha.

“Tumhara naam Kabir hai?”

“Haan.”

“Tum bahut bolte ho.”

“Ye already pata chal gaya?”

Rin hansa.

Aarav bhi smile kar diya.

Kuch seconds ke liye tension halka ho gaya.

---

Subah test shuru hua.

Vikrant ne Core ko stabilizing frame mein rakha.

Aarav, Kabir aur Rin kuch distance par khade the.

Ancient metal plate ko ek stone table par rakha gaya.

“First stage,” Vikrant bola, “Core ko plate se bees metres door.”

Kuch nahi hua.

“Fifteen.”

Kuch nahi.

“Ten.”

Core ki pulse thodi strong hui.

Aarav ne apni palm mein warmth feel ki.

“Stop,” usne kaha.

Vikrant ne uski taraf dekha.

“Mark react kar raha hai?”

“Haan.”

Vikrant ne distance maintain ki.

“Five.”

Core bright hua.

Metal plate par ek line glow hui.

Aarav ka mark bhi.

Teen lines ek saath.

Phir— circle.

Ek low hum chamber mein phail gaya.

Rin ne turant kaha,

“Bas.”

Vikrant ne Core ko peeche khinch liya.

Hum band.

Aarav ne palm dekhi.

“Ye mujhe recognize kar raha hai.”

Vikrant ne kaha,

“Maybe.”

“Maybe nahi.”

Aarav ne plate ki taraf dekha.

“Core aur mark dono same time react kar rahe hain.”

Vikrant ne jawab nahi diya.

Aarav ne container ki taraf haath badhaya.

“Ek baar direct—”

“NO.”

Vikrant ki awaaz itni sharp thi ki sab chup ho gaye.

Aarav ruk gaya.

“Main sirf—”

“Tu sirf kuch nahi karega.”

Vikrant uske paas aaya.

“Kal Rohan ki story suni thi na?”

Aarav ne sir hila diya.

“Usne bhi yahi kaha tha.”

“Ki woh sirf test karega?”

“Ki woh sirf thoda sa control karega.”

Vikrant ne Core ko lock kar diya.

“Phir Core ne uski body ke andar apna pattern force karna start kiya.”

Aarav ka expression serious ho gaya.

“Tum keh rahe ho Imprint integrate nahi hua.”

“Correct.”

“Core ne khud integrate karne ki koshish ki.”

Vikrant ne sir hila diya.

“Isi liye extraction aur integration do alag cheezein hain.”

---

Aarav ne us din Core ko touch nahi kiya.

Lekin uska dimaag ruk nahi raha tha.

Agar Core sirf biological blueprint tha— toh ancient structure usse response kyun de raha tha?

Aur uska mark?

Usse bhi zyada important question tha:

**Mark aur Imprint ka relation kya hai?**

Aarav ne notebook nikali.

Usne teen headings banayi.

**Fitness.**

Physical improvement.

**Imprint.**

Biological adaptation.

**Mark.**

Unknown.

Usne Mark ke neeche ek question likha:

**“Kya mark mujhe Imprints ke saath compatible banata hai?”**

Usne question ke neeche ek aur line likhi.

**“Ya mark kisi aur cheez ka access hai?”**

Aarav ne pen rok diya.

Door se ek faint mechanical sound aaya.

Rin ne entrance ki taraf dekha.

“Again?”

Vikrant khada ho gaya.

Is baar sound ancient city ki direction se nahi tha.

Sound unke shelter ke neeche se aa raha tha.

**Click.**

Pause.

**Click.**

Phir stone floor ke neeche se blue light nikli.

Kabir ne blanket hata diya.

“Please bol do ye normal hai.”

Vikrant ne weapon nikala.

“Normal nahi.”

Floor ke centre mein ek circular pattern illuminate hua.

Uske beech ek narrow line open hui.

Jaise neeche koi door ho.

Aarav ka mark jal utha.

Aur us door ke andar se— kisi ne bahut dheere se kaha:

“तीन नहीं।”

Silence.

Phir— “चार।”

Aarav ka heartbeat rukne jaisa hua.

Vikrant ka face suddenly pale pad gaya.

“Sab peeche.”

Lekin Aarav door ko dekh raha tha.

Kyunki usse ek aur cheez sunai di.

Ek bachche ki awaaz.

Bilkul uske chhote bhai jaisi.

“भैया…”

Aarav ek step aage badha.

Vikrant ne uska shoulder pakad liya.

“Mat jaana.”

“Lekin woh—”

“Woh tera bhai nahi hai.”

Aarav chup ho gaya.

Neeche ka door poori tarah khul gaya.

Andar darkness thi.

Aur darkness ke beech— chaar blue points.

Jaise chaar aankhen.

Ya chaar doors.

Ya chaar log.

Kisi ne decide nahi kiya.

Kyuki next second floor band ho gaya.

Aur chamber phir se bilkul silent ho gaya.

Chapter 20 The Pain

Aarav ko us raat neend nahi aayi.

“तीन नहीं। चार।”

Words baar-baar dimaag mein repeat ho rahe the.

Vikrant ne explanation nahi diya tha.

Rin ne bhi nahi.

Kabir ne teen baar poocha tha ki “fourth” ka matlab kya ho sakta hai.

Har baar jawab same tha.

“Pata nahi.”

Aarav ko ye answer ab pasand nahi aa raha tha.

---

Subah Vikrant ne camp pack karne ko kaha.

“Hum yahan se move kar rahe hain.”

“Kyuki floor door?”

“Kyuki active structure.”

“Lekin woh door important tha.”

“Exactly.”

Aarav ne uski taraf dekha.

“Tumhe lagta hai hume wapas jaana chahiye?”

“Abhi nahi.”

“Baad mein?”

Vikrant ne kuch seconds socha.

“Maybe.”

Aarav ne Core container uthaya.

“Iska kya?”

“Carry karenge.”

“Destroy kyun nahi?”

Vikrant ne seedha jawab diya.

“Kyuki mujhe nahi pata ye kya hai.”

Aarav ne eyebrow raise ki.

“Tumhe lagta hai ye dangerous hai.”

“Dangerous cheez ko samajhne se pehle destroy karna aur dangerous ho sakta hai.”

Rin ne quietly kaha,

“Tumhare log har cheez ko ya toh weapon ya resource kyun samajhte hain?”

Vikrant ne uski taraf dekha.

“Kyuki humne duniya isi tarah chalayi hai.”

Rin ne kuch nahi kaha.

---

Do ghante baad unhe ek open valley mili.

Valley ke centre mein ek shallow pool tha.

Paani transparent tha.

Lekin surface ke neeche tiny blue particles move kar rahe the.

Rin ne kaha,

“Yahan ruk sakte hain.”

Vikrant ne paani test kiya.

“Drinkable.”

Aarav ne bottle fill ki.

Usne pool ke edge par apna reflection dekha.

Face same tha.

Lekin eyes ke around halka dark ring tha.

Thakaan.

Stress.

Aur kuch aur.

Usne palm dekhi.

Mark faint tha.

“Tu okay hai?”

Kabir uske paas khada tha.

“Haan.”

“Jhooth.”

Aarav ne uski taraf dekha.

Kabir ne shoulders ucha diye.

“Main tujhe kaafi time se jaanta hoon.”

Aarav ne halka sa smile kiya.

“Bas dimaag mein bahut kuch chal raha hai.”

“Good.”

“Good?”

“Kam se kam tu abhi bhi soch raha hai.”

Kabir ne pool ki taraf dekha.

“Jab tu chup ho jata hai na, tab mujhe zyada tension hoti hai.”

Aarav ne kuch nahi kaha.

---

Dopahar ke aas-paas Aarav ne Core ko phir check kiya.

Pulse normal thi.

Ancient structure ka effect nahi tha.

Usne container ko rotate kiya.

Core ke andar pattern visible tha.

Kuch lines ek doosre ke around spiral bana rahi thi.

Usne notebook mein sketch kiya.

Phir usse ek idea aaya.

Agar Core ancient structure se react karta hai…

toh kya normal biological material bhi react karega?

Usne apni pocket se kal ke hunt ka ek chhota dried tissue sample nikala.

Vikrant ne usse diya tha for study.

Aarav ne tissue ko Core ke paas rakha.

Kuch nahi hua.

Usne ancient metal plate ka tiny fragment nikala, jo test ke dauraan loose hua tha.

Tissue ke paas rakha.

Still nothing.

Phir usne Core ko dono ke beech rakha.

Blue pulse.

Ek.

Do.

Tissue par microscopic blue line appear hui.

Aarav ka heart fast hua.

“Vikrant!”

Vikrant turant aaya.

Usne sample dekha.

“Move back.”

“Lekin—”

“Back.”

Aarav ne sample table par chhod diya.

Blue line tissue ke andar spread hone lagi.

Vikrant ne ek containment cover uske upar rakh diya.

“Sab door.”

Rin ne chamber clear kar diya.

Kabir ne poocha,

“Ye kya kar raha hai?”

Vikrant ne jawab diya,

“Adaptation transfer.”

Aarav ne Core ki taraf dekha.

“Possible hai?”

“Usually nahi.”

“Usually?”

“Is Core ka behaviour normal nahi hai.”

Blue line suddenly tissue se bahar nikli.

Ek thin filament.

Woh Core ki taraf badhi.

Aarav ne reflexively haath peeche kar liya.

Filament direction change karke— uski palm ki taraf mud gaya.

Mark jal utha.

Aarav ne cheekh di.

Pain sudden tha.

Sharp.

Jaise kisi ne skin ke neeche hot metal wire ghusa diya ho.

“AAH—!”

Kabir turant uske paas aaya.

Vikrant ne use roka.

“Touch mat kar!”

Aarav ghutnon par gir gaya.

Uski palm par teen lines bright blue ho gayi.

Circle ke centre mein ek tiny point appear hua.

Phir pain wrist tak gaya.

Forearm.

Elbow.

Shoulder.

Uski saans tootne lagi.

“Vikrant!”

“Hold him!”

Rin aur Vikrant ne Aarav ko ground par control kiya.

Aarav ka body violently shake kar raha tha.

Uske muscles tighten ho rahe the.

Heart rate impossible speed par tha.

Usse kuch dikhai nahi de raha tha.

Sirf blue.

Blue lines.

Ek creature.

Uska body.

Uske andar wahi pattern.

Phir ek aur image.

Ek ancient room.

Do humans.

Ek Core.

Aur ek person— jiske haath par same mark tha.

Aarav ne aankhen band ki.

Voice aayi.

**“Integrate mat karo.”**

Phir doosri voice.

**“Late.”**

Aarav ne zor se aankhen khol di.

Uske saamne sab blur tha.

Vikrant ki awaaz door se aa rahi thi.

“Breathe!”

Aarav ne try kiya.

Saans andar.

Pain.

Saans bahar.

Pain.

Uska body heat se jal raha tha.

Rin ne pool ka water cloth par dala.

“Temperature rising!”

Vikrant ne Aarav ki palm dekhi.

Mark ki fourth line almost complete thi.

“Ye Core integration nahi hai.”

Rin ne poocha,

“Phir kya hai?”

Vikrant ka face tense tha.

“Core uske saath sync kar raha hai.”

---

Pain almost ten minutes tak raha.

Aarav ko exact time yaad nahi raha.

Jab pain finally kam hua, uska body completely exhausted tha.

Usne aankhen kholi.

Sabse pehle usne apni palm dekhi.

Mark faint tha.

Lekin fourth line ab clearly visible thi.

Vikrant ne Core ko double containment mein lock kar diya tha.

“Main zinda hoon?”

Kabir ne uske paas baithkar kaha,

“Unfortunately.”

Aarav ne weak smile diya.

“Good.”

“Tu pagal hai.”

“Maybe.”

Vikrant ne uski taraf dekha.

“Tumne Core touch nahi kiya.”

Aarav ne sir hila diya.

“Phir bhi reaction hua.”

“Exactly.”

“Matlab?”

“Tumhara mark Core ko attract kar raha hai.”

Aarav chup ho gaya.

“Ya…”

Vikrant ruk gaya.

“Ya Core tumhe.”

---

Aarav ko rest karne diya gaya.

Lekin kuch ghante baad usne ek strange difference notice kiya.

Uski hearing sharper thi.

Pool ke paas water droplets ki tiny sound bhi clear aa rahi thi.

Door stones ke beech movement.

Rin ki breathing.

Kabir ke heartbeat tak.

Aarav ne aankhen band ki.

Sab kuch aur loud ho gaya.

“Stop.”

Usne ears cover kar liye.

Kabir ne poocha,

“Kya hua?”

“Sab sunai de raha hai.”

Vikrant turant serious ho gaya.

“Kitna?”

Aarav ne describe kiya.

Vikrant ne usse kuch controlled tests karaye.

Distance.

Sound direction.

Low vibration.

Aarav normally impossible small movements detect kar pa raha tha.

Lekin ye ability stable nahi thi.

Kabhi sab clear.

Kabhi sab distorted.

Kabhi ek hi sound dozens times louder.

Vikrant ne notebook mein likha.

“Temporary sensory change.”

Aarav ne kaha,

“Imprint?”

“Not sure.”

“Fitness?”

“Definitely nahi.”

Aarav ne apni palm dekhi.

Mark.

Core.

Ancient structure.

Sab connected lag rahe the.

Lekin connection ka rule abhi bhi unknown tha.

---

Raat ke waqt Aarav finally soya.

Dream mein woh ek huge hall mein khada tha.

Walls par thousands of patterns.

Har pattern kisi creature jaisa.

Kisi plant jaisa.

Kisi human body jaisa.

Beech mein ek long table.

Us par dozens of Cores.

Ek ancient person uske saamne khada tha.

Face clear nahi tha.

Person ne ek Core uthaya.

Phir Aarav ki palm dekhi.

Usne sir hilaya.

“Not yours.”

Aarav ne poocha,

“Phir mera kya hai?”

Person ne jawab nahi diya.

Bas hall ke end ki taraf point kiya.

Wahan ek giant door tha.

Door par chaar circles bane the.

Teen dark.

Ek blue.

Aarav ne door ki taraf kadam badhaya.

Door ke peeche se awaaz aayi— “जब चारों जागेंगे…”

Aarav ruk gaya.

“…तब separation नहीं रहेगा।”

Aarav ne aankhen khol di.

Raat.

Real shelter.

Real darkness.

Uski palm cold thi.

Core container saamne pada tha.

Aur Core— pehli baar— pulse nahi kar raha tha.

Woh completely still tha.

Jaise…

kisi cheez ka wait kar raha ho.

Door kahin valley ke bahar se ek blue light flash hui.

Ek.

Do.

Teen.

Chaar.

Aarav ne saans rok li.

Phir ek fifth flash.

Aur is baar—

Earth ki yaad uske dimaag mein nahi aayi.

Usse apne ghar ka kitchen dikha.

Uski maa.

Uska chhota bhai.

Aur wall par— wahi symbol.

Is baar blue light ke saath nahi.

Blood-red colour mein.

Aarav seedha uth baitha.

“Bhai…”

Usne Vikrant ko jagaya.

“Earth mein kuch hua hai.”