Wild Zone

Chapter 6 — Three Seconds

अगली सुबह Aarav ने सबसे पहले अपना phone check किया। कोई नया message नहीं। लेकिन रात की recording अब भी वहीं थी। उसने उसे दोबारा चलाने की हिम्मत नहीं की। उसके दिमाग में सिर्फ एक शब्द घूम रहा था— “आओ।” वह शब्द किसी इंसान की आवाज़ जैसा था। लेकिन आवाज़ में कुछ गलत था। जैसे बोलने वाला बहुत दूर हो। बहुत गहराई में। या शायद…

किसी ऐसी जगह से जहाँ आवाज़ वैसे travel ही नहीं करती जैसे पृथ्वी पर करती है।

Aarav ने phone lock किया। आज उसे एक काम करना था। उसे यह पता करना था कि कल रात उसके कमरे में जो हुआ, वह सिर्फ उसके साथ हुआ था या नहीं। ***

Breakfast table पर छोटा भाई unusually quiet था।

Aarav ने पूछा, “क्या हुआ?”

“कुछ नहीं।” “कल रात डर गया था?”

“नहीं।” “झूठ।” छोटे भाई ने उसे देखा। “तुम्हें डर लगा था।”

Aarav कुछ नहीं बोला। “मुझे भी लगा था।” यह सुनकर Aarav की expression बदल गई। “तुझे क्या दिखा?”

“कुछ नहीं।” “फिर?”

“बस light।” “नीली?”

छोटे भाई ने धीरे से सिर हिलाया।

Aarav ने chair पीछे खींची। “कहाँ?”

“तुम्हारी wall पर।” “और?”

“फिर गायब।” “तूने किसी को बताया?”

“नहीं।” “क्यों?”

छोटे भाई ने कुछ सेकंड सोचा। “क्योंकि तुमने कहा था कि माँ को मत बताना।”

Aarav चौंका। “मैंने कब कहा?”

छोटा भाई भी चुप हो गया। दोनों कुछ सेकंड एक-दूसरे को देखते रहे। फिर छोटा भाई बोला— “कल।”

Aarav को याद नहीं था। उसे अचानक लगा कि शायद वह रात की किसी बात को भूल रहा था। उसने अपना सिर दबाया। कुछ याद नहीं। बस नीली line। अंधेरा। दो आँखें। और आवाज़। ***

School पहुँचते ही Aarav ने Kabir और Meera को सब बताया।

Kabir कुछ सेकंड चुप रहा। “तेरे घर में भी?”

“हाँ।”

Meera ने पूछा, “क्या वही symbol?”

“हाँ।” “और आवाज़?”

Aarav ने सिर हिलाया। “इस बार उसने 'आओ' कहा।”

Kabir ने धीरे से कहा— “तो वो तुम्हें बुला रहा था?”

Aarav ने जवाब नहीं दिया।

Meera ने notebook निकाली। “हमें assumptions अलग रखनी होंगी।”

Kabir ने पूछा, “मतलब?”

“हम नहीं जानते कि आवाज़ intelligent source से आई थी।”

Aarav ने कहा, “लेकिन symbol repeat हुआ।” “हाँ।” “और distortion भी।” “हाँ।” “तो connection है।”

Meera ने सिर हिलाया।

“Connection है। लेकिन direction नहीं पता।”

Aarav ने पूछा— “क्या मतलब?”

Meera ने map पर चार locations mark कीं।

Park.

Field.

Empty plot.

Old building.

“ये चारों एक pattern बना रहे हैं।” उसने center पर circle बनाया। “और तुम्हारे घर की location?”

Aarav ने map देखा। उसका घर pattern के edge से लगभग एक किलोमीटर दूर था।

Meera ने कहा— “अगर यह कोई network है, तो तुम्हारा घर अभी network के बाहर होना चाहिए।”

Aarav ने कहा— “फिर wall पर symbol क्यों आया?”

कोई जवाब नहीं था। *** उस दिन school में Aarav का ध्यान बिल्कुल नहीं लगा। हर class के बीच उसे लगता रहा कि कोई उसे देख रहा है। लेकिन जब भी वह पीछे मुड़ता— कुछ नहीं।

Lunch के समय Kabir ने पूछा— “तू ठीक है?”

“हाँ।” “तू तीन बार पीछे देख चुका है।” “बस ऐसे ही।”

Kabir ने धीरे से कहा— “मैंने भी महसूस किया।”

Aarav ने उसकी तरफ देखा। “क्या?”

“कोई हमें follow कर रहा है।”

Meera ने तुरंत पूछा— “कहाँ?”

Kabir ने school corridor की तरफ देखा। “वहाँ।” एक आदमी खड़ा था।

School staff जैसा नहीं। वही dark jacket। वही व्यक्ति जिसने park में scanner use किया था।

Aarav ने उसे पहचान लिया। उस आदमी ने उनकी तरफ देखा। एक पल। फिर वह मुड़कर चला गया।

Aarav उसके पीछे जाने वाला था।

Meera ने उसका हाथ पकड़ लिया। “नहीं।” “क्यों?”

“क्योंकि वो चाहता है कि हम follow करें।”

Aarav रुक गया। यह possibility उसे भी महसूस हुई थी। तीनों वहीं खड़े रहे। कुछ सेकंड बाद आदमी corridor से गायब हो गया। ***

School के बाद Aarav ने उसे ढूँढने की कोशिश नहीं की। इसके बजाय वह library चला गया। उसने local news archive खोला। उसे पुराने articles चाहिए थे। लेकिन इस बार उसने area के बजाय एक अलग keyword search किया— “six minutes.”

पहले कुछ नहीं मिला। फिर एक report मिली। तीन साल पुरानी। एक local power station के आसपास कुछ devices लगभग पाँच से सात minutes तक गलत time display कर रहे थे।

Aarav ने article पढ़ा।

Cause unknown.

Official explanation: temporary synchronization error.

उसने screenshot लिया। एक और report। चार साल पुरानी। कुछ traffic cameras ने लगभग छह minutes का missing footage दिखाया था। फिर एक और। दो साल पुरानी। एक industrial sensor network में six-minute data gap.

Aarav की रीढ़ में ठंड उतर गई। अब six minutes सिर्फ park की बात नहीं थी। यह पहले भी हो चुका था। और शायद किसी ने notice किया था। लेकिन हर बार अलग explanation दे दिया गया। उसने notebook में लिखा—

“Six-minute anomaly has happened before.”

फिर उसने नीचे लिखा—

“Why?”

*** शाम को Aarav ने Kabir और Meera को बुलाया। इस बार उन्होंने park जाने का फैसला नहीं किया। उन्होंने सिर्फ data compare किया।

Old reports.

Maps.

Symbols.

Animal behavior.

Signal failures.

Time errors.

Meera ने laptop पर एक timeline बनाई। चार साल पहले। तीन साल पहले। दो साल पहले। अब। हर year कुछ न कुछ।

Kabir ने पूछा— “क्या ये cycle है?”

Aarav ने कहा— “शायद।” “और अगर है?”

“तो अगला event कब?”

तीनों चुप हो गए।

Meera ने calendar खोला। उन्होंने पुराने reports की dates compare कीं।

Exact dates नहीं मिल रहे थे। लेकिन एक pattern था।

Anomalies हर बार एक ही season के आसपास बढ़ी थीं।

Meera ने कहा— “लगभग इसी समय।”

Aarav ने calendar देखा। “मतलब अभी?”

“हाँ।”

Kabir ने कहा— “और next?”

Meera ने अगले कुछ दिनों की तारीखें देखीं। “अगर pattern सही है…”

वह रुक गई।

Aarav ने पूछा— “क्या?”

“तीन से चार दिनों में activity बढ़ सकती है।” कमरे में silence छा गया। *** उस रात Aarav ने अकेले बाहर जाने का फैसला किया। वह park नहीं गया। वह अपने घर की छत पर गया। आसमान साफ था। दूर शहर की lights दिखाई दे रही थीं। उसने phone में signal strength check की।

Normal.

Time.

Normal.

Temperature.

Normal.

कुछ भी strange नहीं। उसने राहत की साँस ली। फिर अचानक— एक bird बहुत तेज़ी से आसमान से नीचे आया।

Aarav चौंका।

Bird उसके घर के ऊपर से निकला और अचानक direction बदलकर वापस दूर चला गया। उसने उसकी flight path follow की।

Bird park की दिशा से आया था। और जिस दिशा में गया— वह शहर के बाहर की तरफ थी।

Aarav ने camera खोला। लेकिन उससे पहले उसकी screen flicker हुई। एक सेकंड। बस एक सेकंड। उसने screen पर कुछ देखा। एक map जैसा pattern। चार points। फिर पाँचवाँ point। उसका घर।

Screen normal हो गई।

Aarav का दिल तेजी से धड़कने लगा। उसने तुरंत screenshot लिया।

Screenshot में कुछ नहीं था। लेकिन उसकी memory में pattern था। पाँचवाँ point। उसका घर। *** अगली सुबह उसने map पर नया point बनाया। घर। अब pattern complete हो रहा था।

Park.

Field.

Old building.

Empty plot.

Home.

उनके बीच imaginary lines खींचने पर shape बन रही थी। एक बहुत बड़ा circle नहीं। बल्कि irregular ring।

Center में— कुछ नहीं।

Aarav ने कहा— “हमने center नहीं देखा।”

Meera ने map देखा। “क्यों?”

“क्योंकि center शायद जमीन के नीचे है।”

Kabir ने कहा— “या…”

Aarav ने उसकी तरफ देखा। “या?”

Kabir ने धीमे से कहा—

“Center कहीं और है।” *** उस दिन दोपहर में एक और announcement हुआ।

“School will remain closed tomorrow due to maintenance.”

Students खुश हो गए। लेकिन Aarav नहीं।

School बंद होने का मतलब था कि वह अकेले park के आसपास जा सकता था। और शायद यही authorities भी चाहती थीं।

Meera ने कहा— “कल हम तीनों साथ रहेंगे।”

Kabir ने पूछा— “कहाँ?”

“School के पास नहीं।”

Aarav ने कहा— “मैं सुबह field जाऊँगा।” “अकेले?”

“हाँ।” “नहीं।”

“Meera—” “नहीं।”

Kabir ने भी कहा— “मैं भी आऊँगा।”

Aarav ने दोनों को देखा। “ठीक है।” *** अगले दिन सुबह field पर हवा सामान्य से ज्यादा ठंडी थी। तीनों एक साथ पहुँचे। उन्होंने कोई equipment नहीं लिया था। सिर्फ phones, water और basic first aid।

Aarav ने field के edge से अंदर देखा। कल वाला dog नहीं था। एक भी dog नहीं। कोई bird नहीं।

Meera ने कहा—

“Again.”

Aarav ने सिर हिलाया। उन्होंने temperature check किया।

Field के बाहर 27°C.

अंदर कुछ कदम जाने पर 24°C.

Kabir ने कहा— “तीन degree?”

Meera ने thermometer दोबारा check किया। “हाँ।”

Aarav ने कहा— “चलो बाहर।” उन्होंने कुछ कदम पीछे लिए।

Temperature वापस।

27°C.

Kabir ने धीरे से कहा— “यह normal नहीं है।”

Aarav ने field की तरफ देखा। “नहीं।” वे अंदर जाने लगे। कुछ meters बाद हवा भारी महसूस होने लगी। जैसे pressure बढ़ रहा हो।

Aarav ने सांस ली। कुछ अलग नहीं। लेकिन ears में हल्का pressure।

Meera ने कहा— “तुम्हें भी?”

“हाँ।”

Kabir ने सिर हिलाया। “मेरे ears pop हो रहे हैं।” वे रुक गए।

Aarav ने ground देखा।

Dark marks.

वही pattern। इस बार marks field के अंदर और दूर तक जा रहे थे। उन्होंने उन्हें follow किया। हर दस meters पर एक mark। जैसे किसी ने रास्ता बनाया हो। *** लगभग पचास meters बाद marks खत्म हो गए। उनके सामने सिर्फ खाली grass थी। लेकिन grass के बीच एक छोटा circular patch था जहाँ कुछ भी नहीं उगा था।

Aarav उसके पास गया। “यहाँ temperature?”

Meera ने check किया।

20°C.

चार degree कम।

Kabir ने कहा— “यह circle क्या है?”

Aarav ने नीचे देखा। मिट्टी पर faint blue glow था। बहुत हल्का। उसने phone camera खोला। इस बार camera ठीक काम कर रहा था। लेकिन जैसे ही उसने photo लेने के लिए screen tap की— screen black हो गई।

Phone बंद।

Aarav ने power button दबाया। कुछ नहीं।

Meera का phone भी बंद हो गया।

Kabir का भी। तीनों ने एक-दूसरे को देखा। फिर— टिक। टिक। टिक। तीन बार। मिट्टी के नीचे से।

Aarav पीछे हट गया।

Circle के center में blue line दिखाई दी। एक। फिर दूसरी। फिर तीसरी। एक vertical shape। जैसे जमीन के अंदर कोई दरवाज़ा खिंच रहा हो।

Kabir ने कहा— “पीछे!”

वे पीछे हटे। लेकिन इस बार distortion छोटा नहीं था। पूरे circle की हवा काँपने लगी।

Grass नीचे दब गई। जैसे किसी invisible force ने उसे जमीन से चिपका दिया हो।

Aarav ने पहली बार उस phenomenon को करीब से देखा। हवा नहीं। धुआँ नहीं। यह space itself था। उसके सामने की जगह जैसे transparent sheet की तरह मुड़ रही थी। दूसरी तरफ darkness नहीं थी। इस बार landscape साफ दिखाई दे रहा था। एक विशाल मैदान। अजीब plants। लाल-भूरा sky। दूर mountains। और हवा में उड़ती हुई चमकती particles.

Aarav ने धीरे से कहा— “दूसरी तरफ…”

Meera ने उसका हाथ पकड़ लिया। “मत जाना।”

Aarav ने कहा— “मैं नहीं जा रहा।” लेकिन दूसरी तरफ कुछ और दिखाई दिया। एक structure.

बहुत दूर। मानव निर्मित जैसा। सीधी lines.

ऊँची दीवारें। और उसके ऊपर कुछ चमक रहा था।

Kabir ने कहा— “वहाँ कोई building है।”

Aarav ने सिर हिलाया। फिर अचानक landscape में एक shadow movement हुई। बहुत तेज़। एक creature.

फिर दूसरा। वे दोनों किसी चीज़ का पीछा कर रहे थे।

Aarav ने देखा। एक छोटा animal भाग रहा था। फिर एक बड़े creature ने उसे पकड़ लिया। तीनों पीछे हट गए।

Aarav की साँस अटक गई। यह दूसरी दुनिया सिर्फ खाली landscape नहीं थी। वहाँ life थी। बहुत ज्यादा life। और वह life शायद Earth की life जैसी बिल्कुल नहीं थी। ***

Distortion अचानक flicker करने लगा।

Aarav ने देखा कि दूसरी तरफ का landscape कुछ सेकंड के लिए अलग-अलग frames में बदल रहा है। एक frame में मैदान। दूसरे में forest.

तीसरे में rocky valley.

चौथे में एक structure.

जैसे connection एक fixed location पर नहीं टिक पा रहा था।

Meera ने कहा— “ये stable नहीं है।”

Aarav ने सिर हिलाया। “हमें पीछे जाना होगा।” वे पीछे हटने लगे। लेकिन Kabir का पैर एक पत्थर से टकराया। वह गिरा।

“Ah!”

Aarav तुरंत उसके पास गया। उसी पल distortion expand हुआ। एक तेज़ हवा जैसी force बाहर आई।

Aarav जमीन पर गिर गया।

Meera ने Kabir को पकड़ने की कोशिश की। और फिर— एक आवाज़ आई। इस बार सिर्फ audio नहीं। सीधे उनके सामने। “मत…”

तीनों freeze हो गए। आवाज़ दूसरी तरफ से आ रही थी। फिर दूसरा शब्द। “आना…”

Aarav ने distortion की तरफ देखा। वहाँ कोई दिखाई नहीं दे रहा था। लेकिन आवाज़ human थी। और डर से भरी हुई। फिर— “पीछे…”

Distortion अचानक collapse हो गया। हवा वापस normal।

Temperature वापस बढ़ने लगा।

Phones एक साथ on हुए।

Time—

11:06 AM.

Aarav ने अपनी watch देखी।

11:12 AM.

छह मिनट। फिर। उसने किसी को कुछ नहीं कहा।

Meera ने भी देख लिया।

Kabir ने भी। तीनों जानते थे। अब कोई coincidence बाकी नहीं था। *** वे घर लौटे। इस बार किसी ने jokes नहीं किए।

Aarav ने recording check की।

Video मौजूद था। लेकिन distortion का सबसे important हिस्सा black frames में बदल चुका था।

Audio में सिर्फ static। फिर आखिरी शब्द— “पीछे…”

Aarav ने recording बंद कर दी।

Meera ने कहा— “हमें अब किसी को बताना होगा।”

Kabir ने सिर हिलाया। “हाँ।”

Aarav ने पूछा— “किसे?”

Meera ने जवाब नहीं दिया। उसी समय Aarav के phone पर unknown number से message आया। सिर्फ एक line:

“तुमने आज field में क्या देखा?”

Aarav का चेहरा बदल गया।

Kabir ने पूछा— “क्या हुआ?”

Aarav ने message उन्हें दिखाया। कुछ सेकंड तक तीनों चुप रहे। फिर दूसरा message आया। “अगर तुमने दूसरी तरफ देखा है, तो park में मत जाना।”

Aarav ने screen को घूरते हुए कहा— “उन्हें पता है।” तीसरा message आया। “और अगर घर की दीवार पर symbol दिखाई दे, उसे touch मत करना।”

Aarav की साँस रुक गई। उसने धीरे से phone नीचे किया।

Meera ने पूछा— “क्या?”

Aarav ने उसकी तरफ देखा। उसकी आवाज़ बहुत धीमी थी। “उन्हें मेरे घर के बारे में भी पता है।” कुछ सेकंड बाद fourth message आया। “हम जानते हैं कि Breach कहाँ बनने वाला है।”

Aarav ने screen पढ़ी। इस बार उसकी curiosity से ज्यादा एक नया एहसास था। डर। क्योंकि पहली बार किसी दूसरे इंसान ने वह शब्द इस्तेमाल किया था—

Breach.

और अगर वह आदमी सच बोल रहा था…

तो Aarav जो कुछ देख रहा था, वह सिर्फ कोई strange phenomenon नहीं था। वह किसी ऐसी घटना की शुरुआत थी जिसके लिए कुछ लोग पहले से तैयार बैठे थे।

Aarav ने message का reply नहीं किया। उसने phone lock कर दिया। और उसी क्षण उसके कमरे की दीवार पर— बहुत हल्की नीली रोशनी फिर दिखाई दी। लेकिन इस बार symbol अकेला नहीं था। उसके center में एक छोटा-सा चमकता हुआ बिंदु था। फिर दूसरा। फिर तीसरा। जैसे कोई दूसरी तरफ से…

दरवाज़ा खोलने की कोशिश कर रहा हो।

Wild Zone

Chapter 7 — Restricted Area

Audiobook Draft — ~2,467 words

— — —

Aarav ने रात भर ठीक से नींद नहीं ली। हर बार आँखें बंद करता, उसे वही तीन शब्द सुनाई देते— “पीछे…”

फिर…

“Breach…”

और आखिर में दीवार पर चमकता हुआ वह symbol। सुबह तक उसने एक फैसला कर लिया था। वह उस unknown number को reply नहीं करेगा। लेकिन इसका मतलब यह नहीं था कि वह सब कुछ ignore कर देगा। अगर कोई organization पहले से जानती थी कि Breach कहाँ बनना है, तो उन्हें उससे बहुत ज्यादा information थी। और शायद— उन्हें यह भी पता था कि वह क्या देख चुका है। *** सुबह Aarav ने phone खोला।

Unknown number से कोई नया message नहीं था। उसने पुरानी conversation दोबारा पढ़ी। “हम जानते हैं कि Breach कहाँ बनने वाला है।” यह line उसके दिमाग में अटक गई थी। उसने message का screenshot लिया और एक अलग hidden folder में save कर दिया। फिर उसने number search करने की कोशिश की।

No result.

WhatsApp profile नहीं।

Truecaller पर नाम नहीं। कुछ भी नहीं।

Kabir को भेजने से पहले उसने कुछ सेकंड सोचा। फिर भेज दिया।

“Number trace हो सकता है?”

Kabir का reply तुरंत आया। “मैं hacker नहीं हूँ।” फिर दूसरा message। “लेकिन try करूँगा।”

Aarav मुस्कुराया।

Kabir ने कुछ देर बाद सिर्फ इतना भेजा—

“Private number. Nothing.”

***

School पहुँचने पर Meera पहले से waiting area में थी। उसके हाथ में एक folder था। “मैंने भी कुछ किया।” उसने folder खोला। कुछ printed articles।

Maps। और एक पुरानी report। “यह क्या है?”

“Environmental anomaly reports.”

Aarav ने पहला page पढ़ा।

Report सात साल पुरानी थी।

Location वही district। लेकिन इस बार area थोड़ा अलग था। एक गाँव के पास कुछ दिनों तक animals ने एक specific pond से पानी पीना बंद कर दिया था। फिर pond का पानी कुछ समय के लिए unusually cold हो गया। फिर सब normal।

Aarav ने पूछा— “यह Breach था?”

Meera ने सिर हिलाया। “नहीं पता।” “किसी ने investigate किया?”

“हाँ।”

“Result?”

“Report में लिखा है—unknown geological disturbance.”

Aarav ने paper नीचे रखा। “और?”

“बस।”

Kabir ने कहा—

“Government हर चीज़ को geological disturbance क्यों बोलती है?”

Meera ने कहा— “क्योंकि शायद उन्हें खुद भी नहीं पता।”

Aarav ने दूसरी report उठाई। इस बार एक industrial area।

Six-minute time error। तीन साल पुराना। फिर एक और।

Forest में birds और insects का sudden disappearance। पाँच साल पुराना। फिर एक report—

“Localized spatial distortion.”

Aarav की उँगलियाँ page पर रुक गईं।

“Spatial distortion?”

Meera ने कहा— “यह सबसे interesting है।”

Report के अंदर सिर्फ दो paragraphs थे। कुछ witnesses ने बताया था कि एक construction site के पास हवा में कुछ सेकंड के लिए “transparent wall” जैसा दिखाई दिया। उसके बाद area temporarily sealed कर दिया गया।

Official explanation—

“Optical phenomenon caused by heat and dust.”

Aarav ने report फिर पढ़ी। “कितने seconds?”

Meera ने नीचे finger रखी।

“Three.”

Aarav और Kabir ने एक साथ उसकी तरफ देखा। तीन seconds।

Aarav ने धीरे से कहा—

“Same.”

*** उस दिन classes के दौरान Aarav ने पहली बार अपने notebook में एक अलग section बनाया।

“Possible Breach Signs.”

उसने अब तक के observations लिखे:

Animals avoid area.

Insects disappear.

Plants change.

Temperature difference.

Electronics fail.

Time errors.

Spatial distortion.

Blue light.

Unknown symbols.

Voices.

उसने list को देखा। यह अब किसी school student's notes जैसा नहीं लग रहा था। यह किसी investigation file जैसा लग रहा था।

Meera ने notebook देखी। “तुम इसे seriously document कर रहे हो।” “हाँ।” “क्यों?”

Aarav ने कुछ सेकंड सोचा। “क्योंकि अगर हम भूल गए तो?”

Meera ने पूछा— “क्या?”

“पहली बार क्या हुआ था। किस order में हुआ था। क्या चीज़ पहले आई और क्या बाद में।”

Meera ने सिर हिलाया।

“Good.”

Kabir ने कहा— “मुझे लगता है तुम दोनों को scientist बनने से पहले normal होना चाहिए।”

Aarav ने मुस्कुराकर कहा— “तू normal है?”

“Obviously.”

Meera ने कहा— “तुम दोनों normal नहीं हो।” ***

School के बाद वे सीधे घर नहीं गए। वे उस पुराने water-treatment structure की तरफ गए जो maps में center के पास दिख रहा था।

Structure वर्षों से बंद था। बाहर rusted gate। दीवारों पर weeds। एक पुराना sign:

DANGER — NO ENTRY.

Kabir ने sign पढ़ा। “इसका मतलब है कि हम definitely अंदर जा रहे हैं।”

Meera ने कहा— “नहीं।”

Aarav ने कहा— “पहले बाहर से देखेंगे।” उन्होंने structure के चारों तरफ चक्कर लगाया। एक side पर wall टूट चुकी थी। अंदर पुराने pipes और concrete tanks दिखाई दे रहे थे।

Aarav ने जमीन पर कुछ notice किया। तीन vertical marks। वही। उसने photo ली।

Meera ने कहा— “यह pattern हर जगह क्यों है?”

Aarav ने जवाब दिया— “शायद यही हमारी key है।” उन्होंने marks के आगे जमीन पर छोटे blue stains देखे। बहुत हल्के। जैसे किसी liquid ने सूखते समय रंग छोड़ा हो।

Aarav नीचे बैठा। “ये वही residue हो सकता है।”

Kabir ने पूछा—

“Touch करेगा?”

“नहीं।”

“Good.”

अचानक अंदर से metallic आवाज़ आई। ठक। तीनों freeze हो गए। फिर— ठक। जैसे कोई pipe अंदर से hit कर रहा हो।

Kabir ने कहा— “कोई animal होगा।”

Meera ने कहा— “शायद।”

Aarav ने gate की तरफ देखा। वह बंद था। लेकिन अंदर जाने के लिए wall का टूटा हिस्सा काफी बड़ा था। कुछ seconds बाद उसने कहा— “हम अंदर नहीं जा रहे।”

Kabir ने राहत की साँस ली।

“Thank you.”

वे वापस मुड़ने लगे। तभी तीसरी आवाज़ आई। इस बार आवाज़ pipe से नहीं थी। बहुत हल्की। टिक।

Aarav रुक गया। “फिर वही।” *** उस रात Aarav ने water-treatment structure की location map पर mark की। अब total six points थे।

Park.

Field.

Empty plot.

Old building.

Home.

Water-treatment structure.

उसने lines draw कीं।

Pattern पहले से ज्यादा साफ था। लेकिन center अब भी empty था। उसने map को rotate किया। एक direction से देखने पर lines किसी ring जैसी लग रही थीं। दूसरी direction से— एक symbol। वही तीन lines।

Curved mark।

Center circle.

और उसके बाहर पाँच छोटे points।

Aarav ने phone से photo ली। फिर अचानक उसे कुछ याद आया। पुरानी report। उसने वही symbol report के margin पर ढूँढने की कोशिश की। कुछ नहीं। फिर उसने water-treatment structure की photo zoom की।

Wall पर एक faded marking थी। उसे पहले सिर्फ crack लगा था। लेकिन zoom करने पर— वही curved line।

Aarav ने screenshot लिया। उसने image Kabir और Meera को भेजी।

Kabir ने reply किया— “अब मैं डर गया।”

Meera ने सिर्फ लिखा— “कल सुबह बात करेंगे।” *** अगली सुबह school में एक नई बात हुई।

Principal ने कुछ students को office में बुलाया।

Aarav का नाम भी list में था। उसका दिल धक से रह गया।

Office में पाँच students थे।

Principal के साथ एक unknown man बैठा था।

Dark blue jacket।

Calm face। उसके सामने कोई file नहीं थी। सिर्फ एक tablet। उसने Aarav की तरफ देखा। फिर Kabir की तरफ। फिर Meera की तरफ। “आप तीनों park के आसपास देखे गए हैं।”

Kabir ने तुरंत कहा—

“Sir, हम बस—”

Man ने हाथ उठाकर उसे रोक दिया। “मैंने अभी आरोप नहीं लगाया।” उसकी आवाज़ शांत थी।

Aarav ने पूछा— “आप कौन हैं?”

Principal ने कहा— “ये district response team से हैं।”

Man ने अपना नाम बताया।

“Vikram.”

बस। कोई surname नहीं। उसने tablet screen पर कुछ photos खोलीं।

Park.

Field.

Empty plot.

Water-treatment structure.

Aarav का चेहरा स्थिर रहा। लेकिन अंदर उसका दिल तेजी से धड़क रहा था।

Vikram ने पूछा— “तुमने इनमें से कितनी जगहों पर कुछ unusual देखा?”

Aarav ने कहा— “कुछ भी नहीं।”

Vikram ने उसे ध्यान से देखा।

“Sure?”

“हाँ।”

Kabir ने भी सिर हिलाया।

Meera चुप रही।

Vikram ने तीनों को कुछ सेकंड देखा। फिर उसने tablet बंद कर दिया। “ठीक है।”

Aarav को विश्वास नहीं हुआ। इतनी जल्दी?

Vikram ने कहा— “एक बात याद रखना।” वह थोड़ा आगे झुका। “अगर किसी area में animals अचानक जाना बंद कर दें, electronics fail हों, या temperature अचानक बदल जाए…”

उसने pause लिया। “…तो वहाँ मत जाना।”

Aarav ने पूछा— “क्यों?”

Vikram ने सीधा जवाब नहीं दिया। “क्योंकि हर चीज़ जिसे देखना possible है, उसे देखना safe नहीं होता।” कमरे में silence था।

Vikram उठ गया। जाते-जाते उसने Aarav की तरफ देखा। एक पल के लिए उसकी नजर Aarav के हाथ पर रुकी। फिर उसने कहा— “और अगर तुम्हें blue light दिखाई दे…”

Aarav ने उसकी तरफ देखा। “…तो उससे दूर रहना।”

Vikram बाहर चला गया।

Aarav ने Kabir और Meera को देखा। तीनों समझ चुके थे।

Vikram जानता था। बहुत कुछ। ***

School के बाहर आते ही Kabir ने कहा— “ये आदमी कौन था?”

Meera ने कहा—

“Response team.”

Aarav ने कहा— “वह झूठ बोल रहा था।”

Meera ने पूछा— “क्यों?”

“क्योंकि उसने park की photo में वही symbol दिखाया।” “और?”

“उसे blue light के बारे में पता था।”

Kabir ने कहा— “मतलब authorities जानते हैं।”

Aarav ने सिर हिलाया। “हाँ।”

Meera ने पूछा— “तो फिर वे हमें क्यों पूछ रहे थे?”

Aarav कुछ सेकंड चुप रहा। फिर कहा— “शायद उन्हें पता है कि हमने कुछ देखा है।” *** उस शाम Aarav को unknown number से फिर message आया। “तुम्हें उनसे बात नहीं करनी चाहिए।”

Aarav ने reply नहीं किया। दूसरा message।

“Vikram तुम्हें protect करने की कोशिश करेगा।”

Aarav ने screen को देखा। तीसरा message। “लेकिन वह तुम्हें पूरी बात नहीं बताएगा।”

Aarav ने पहली बार reply box खोला। उसने लिखा— “तुम कौन हो?”

कुछ seconds। फिर typing.

Message आया— “कोई ऐसा व्यक्ति जिसने दूसरी तरफ जाने की कोशिश की थी।”

Aarav की उँगलियाँ रुक गईं। उसने लिखा— “दूसरी तरफ क्या है?”

Reply आया— “तुमने देखा है।”

Aarav ने लिखा— “वह जगह कहाँ है?”

इस बार reply आने में ज्यादा समय लगा। फिर— “जहाँ तुम सोचते हो उससे ज्यादा पास।”

Aarav ने screen बंद कर दी। *** अगले दिन Vikram school नहीं आया। लेकिन park के बाहर वही black SUV खड़ी थी।

Aarav ने उसे दूर से देखा।

SUV के पीछे एक बड़ा metal case रखा जा रहा था। दो लोग protective suits में थे। एक device जमीन पर रखा गया।

Device से beep हुई। फिर एक आदमी ने हाथ उठाया। सब लोग पीछे हट गए।

Aarav ने दूर से देखा—

Park की हवा हल्की काँप रही थी। जैसे heat haze। लेकिन तापमान ठंडा था।

Meera ने कहा—

“Again.”

Kabir ने कहा— “हमें यहाँ नहीं होना चाहिए।”

Aarav ने सिर हिलाया। लेकिन वह जा नहीं सका।

Device की screen पर कुछ numbers flash हो रहे थे। फिर एक alarm बजा। एक आदमी चिल्लाया—

“Move!”

सभी पीछे हट गए।

Park के center में हवा अचानक dark हो गई।

Aarav ने साँस रोक ली। यह distortion नहीं था। यह उससे बड़ा था। बहुत बड़ा। लगभग पाँच meters wide। दूसरी तरफ अब सिर्फ landscape नहीं था। उसे कुछ और दिखाई दिया। एक structure। सीधा। काला। बहुत ऊँचा। और उसके सामने— एक विशाल पत्थर जैसा gate।

Vikram अचानक वहाँ पहुँचा। उसने सबको पीछे हटने का signal दिया।

Aarav ने उसे देखा।

Vikram ने भी उसे देखा। एक पल के लिए दोनों की आँखें मिलीं।

Vikram के चेहरे पर पहली बार डर साफ दिखाई दिया। “सब पीछे!”

Aarav ने पहली बार महसूस किया— यह वही चीज़ थी जिसके आने की warning उसे कई दिनों से मिल रही थी।

Breach.

और इस बार वह सिर्फ कुछ seconds के लिए नहीं खुल रहा था। वह बढ़ रहा था। ***

Aarav, Kabir और Meera भीड़ के पीछे खड़े थे।

Breach के किनारे हवा जैसे टूट रही थी। कई लोग equipment लेकर आगे बढ़े। कुछ cables जमीन पर लगाई गईं। एक आदमी चिल्लाया—

“Stability 42 percent!”

दूसरा—

“Field increasing!”

Vikram ने कहा—

“Outer perimeter खाली करो!”

Police ने students को पीछे किया। लेकिन Aarav की नजर दूसरी तरफ थी। वहाँ कोई creature नहीं था। सिर्फ landscape। फिर दूर कुछ movement हुई। एक। फिर दूसरी। फिर तीसरी।

Vikram ने तुरंत कहा—

“Close it.”

एक machine activate हुई।

Breach कुछ seconds के लिए सिकुड़ा। फिर अचानक फिर expand हुआ।

Alarm।

People shouting.

Aarav ने पहली बार दूसरी तरफ का sky साफ देखा। वह लाल नहीं था। वह गहरा नीला था। और sky में एक विशाल pale moon जैसा object था।

Aarav ने उसे देखते ही एक अजीब feeling महसूस की।

Familiar.

जैसे उसने उसे पहले कहीं देखा हो। लेकिन कहाँ?

उसका दिमाग जवाब नहीं दे रहा था। फिर Breach के भीतर जमीन पर एक movement हुई। एक creature। चार पैर। लंबा शरीर। पतली गर्दन। और आँखें— नीली। उसने head उठाया। सीधे Aarav की तरफ देखा।

Aarav freeze हो गया।

Creature ने हमला नहीं किया। बस देखा। फिर उसने पीछे मुड़कर कुछ किया। जैसे किसी unseen चीज़ से डर गया हो। और भाग गया।

Vikram ने यह देखा। उसने Aarav की तरफ देखा। फिर बहुत धीमे से कहा—

“Interesting.”

Aarav ने पहली बार महसूस किया कि शायद Vikram ने उसे सिर्फ एक student की तरह नहीं देखा था। उसने कुछ notice किया था। *** कुछ minutes बाद Breach finally unstable होने लगा।

Machine readings बढ़ती गईं।

Vikram ने order दिया— “सब पीछे।”

Aarav को लगा कि वह Breach को आखिरी बार देख रहा है। लेकिन तभी दूसरी तरफ— बहुत दूर— एक light दिखाई दी। एक छोटी light। फिर दूसरी। फिर तीसरी। जैसे किसी ने अंधेरे में तीन lamps जला दिए हों।

Aarav ने आँखें सिकोड़कर देखा।

Lights static नहीं थीं। वे move कर रही थीं। धीरे-धीरे उसकी तरफ।

Vikram ने भी उन्हें देख लिया। उसका चेहरा बदल गया।

“Close it now!”

Machine की आवाज़ बढ़ गई।

Breach सिकुड़ने लगा। लेकिन lights तेज़ी से पास आ रही थीं।

Aarav को अचानक एक बात समझ आई। वे lights शायद lights नहीं थीं। वे आँखें थीं। तीन जोड़ी। फिर पाँच। फिर बहुत सारी।

Breach बंद होने से ठीक पहले— दूसरी तरफ से एक आवाज़ आई। इस बार आवाज़ इतनी साफ थी कि आसपास खड़े कई लोगों ने उसे सुना। “आओ।”

Breach बंद हो गया। सारी lights गायब।

Park फिर normal। सिर्फ जमीन पर एक पतली नीली line रह गई।

Aarav उसे घूरता रहा।

Vikram उसके पास आया। कुछ seconds तक उसने कुछ नहीं कहा। फिर— “तुमने भी सुना?”

Aarav ने धीरे से सिर हिलाया।

Vikram ने आँखें बंद कीं। जैसे कोई पुरानी बात confirm हो गई हो। फिर उसने Aarav से कहा— “अब तुम्हें यहाँ से जाना होगा।” “क्यों?”

Vikram ने उसकी आँखों में देखा। “क्योंकि अगली बार…”

उसने park की जमीन की तरफ देखा। “…यह सिर्फ तीन seconds के लिए नहीं खुलेगा।”

Aarav ने पूछा— “कितने समय के लिए?”

Vikram ने कोई जवाब नहीं दिया। उसने बस एक बात कही— “जब Breach दोबारा खुलेगा, तब दूसरी तरफ से कुछ यहाँ आएगा।”

Aarav का दिल बैठ गया। “क्या?”

Vikram ने दूर field की तरफ देखा। “हमें अभी नहीं पता।” फिर वह मुड़ा।

Aarav वहीं खड़ा रहा। उसने park को देखा। नीली line धीरे-धीरे मिट रही थी। लेकिन मिटने से पहले— उस line के center में एक छोटा symbol चमका। वही symbol। और उसके नीचे पहली बार एक नई चीज़ दिखाई दी। एक संख्या। “03”

Aarav ने उसे देखा। फिर number गायब हो गया। उसने मन में सिर्फ एक बात सोची— तीन दिन?

या…

तीन Breaches?

उसे अभी पता नहीं था। लेकिन उसे इतना समझ आ गया था— अब समय उसके खिलाफ चल रहा था।

Wild Zone

Chapter 8 — The Second Breach

Audiobook Draft

— — — अगली सुबह Aarav ने अपने कमरे की खिड़की नहीं खोली। उसे खुद भी समझ नहीं आया कि उसने ऐसा क्यों किया। शायद इसलिए क्योंकि कल तक बाहर की दुनिया वही थी जिसे वह जानता था। आज नहीं। उसे पता था कि किसी भी खाली सड़क, किसी भी पेड़ के पीछे, किसी भी बंद जगह के पार—कुछ ऐसा हो सकता है जिसे वह समझता नहीं था। उसने phone उठाया। Time: 7:03.

उसने wall clock देखी। 7:03.

इस बार दोनों same थे। फिर उसने phone दोबारा देखा। Network नहीं था। तभी उसका छोटा भाई कमरे में आया। “भैया, आज school नहीं जाना?”

“जाना है।” भाई कुछ seconds चुप रहा। “कल जो blue light थी… वो फिर आएगी?”

Aarav ने खिड़की बंद कर दी। “नहीं पता।” “अगर आए तो मुझे बुलाना।” “तुझे कुछ नहीं देखना है।” भाई हँस दिया। “आप भी तो देखते हो।”

Aarav के पास इसका जवाब नहीं था। ***

School पहुँचते ही माहौल अलग था।

Main gate पर दो extra security guards थे। Rear road पूरी तरह बंद थी। कल जहाँ temporary barricade था, आज metal fencing लग चुकी थी। एक बड़ा बोर्ड लगा था:

RESTRICTED AREA AUTHORIZED PERSONNEL ONLY नीचे लिखा था:

Environmental and structural hazard investigation in progress.

Kabir ने board पढ़ा। “भाई, अब officially forbidden है।”

Meera ने कहा, “इसका मतलब है कि कल के बाद उन्होंने level बढ़ा दिया।”

Aarav ने fence के पीछे देखा। Park खाली था। दूर वही black SUV खड़ी थी। Vikram और कुछ लोग equipment उतार रहे थे। “उन्होंने Breach के बारे में किसी को नहीं बताया,” Aarav ने कहा।

Kabir बोला, “तो board पर क्या लिखा है?”

“Hazard.”

Meera ने कहा, “Government को public panic नहीं चाहिए।”

Aarav ने पूछा, “और अगर Breach दोबारा खुला?”

Meera चुप रही। *** पहली class से पहले announcement हुआ। “सभी students को निर्देश दिया जाता है कि rear gate, old park, field और adjacent service road की तरफ न जाएँ। वहाँ investigation चल रही है।”

Teacher ने casually कहा, “कुछ electrical और soil-related issue है। अफवाहों पर ध्यान मत दें।”

Kabir ने धीरे से Aarav से कहा, “कल मैंने अपनी आँखों से दूसरी दुनिया देखी।” “धीरे बोल।”

Meera ने notebook बंद की। “आज कुछ होने वाला है।” “क्यों?”

“कल Vikram ने कहा था—next time यह तीन seconds के लिए नहीं खुलेगा। अगर government ने area इतनी जल्दी seal किया है, तो उन्हें भी पता है कि next event expected है।”

Aarav ने window से बाहर देखा।

Park के ऊपर birds नहीं थे। एक भी नहीं। *** दोपहर तक school के बाहर media vans आ गईं।

Social media पर अलग-अलग बातें चल रही थीं।

“Gas leak.”

“Underground blast.”

“Chemical contamination.”

“Secret military experiment.”

“Portal.”

Kabir ने phone दिखाया। “देख।” एक blurry video में कल की distortion दिखाई दे रही थी। दूसरी तरफ का landscape सिर्फ दो seconds दिखा। फिर screen glitch। लेकिन एक frame में black structure साफ था।

Aarav ने screenshot लिया।

Meera ने image zoom की।

“Same structure.”

“हाँ।” “तुमने पहले देखा था?”

“हाँ। लेकिन कल Breach के अंदर।”

Structure के ऊपर तीन vertical lines जैसी चीज़ें थीं।

Aarav ने कहा, “तीन marks।”

Kabir बोला, “वही?”

“हाँ।” ***

School की छुट्टी जल्दी कर दी गई।

Parents को message भेजा गया कि students सीधे घर जाएँ। रास्ते में Aarav ने देखा—हर intersection पर police vehicles थीं। Field की तरफ जाने वाले रास्ते पर concrete blocks लगा दिए गए थे। घर पहुँचते ही पिता ने कहा— “आज से तुम उस तरफ नहीं जाओगे।” “पापा, मैं बस—” “कोई बस नहीं। अगर government ने पूरा area बंद किया है, तो कोई reason होगा।”

Aarav ने पूछा, “आपको क्या लगता है वहाँ क्या है?”

Father ने सिर हिलाया। “मुझे नहीं पता।” फिर धीरे से बोले— “और यही सबसे dangerous बात है।”

Aarav ने पहली बार उनके चेहरे पर छिपा डर देखा। *** शाम को Aarav ने notebook निकाली। उसने लिखा:

WHAT WE KNOW

1. Animals avoid affected areas. 2. Insects disappear. 3. Plants change. 4. Electronics fail. 5. Time anomalies occur. 6. Temperature changes. 7. Blue residue appears. 8. Spatial distortion forms. 9. Other side is physically visible. 10. Government knows. 11. Vikram knows more. 12. Breach is becoming larger.

फिर नीचे लिखा:

WHAT WE DON'T KNOW

What causes it?

Why here?

Why six minutes?

Why the symbol?

Who sent the messages?

What is on the other side?

Why did the creature look at me?

Why did it run?

And—

What does “03” mean?

उसने pen रोक दिया। *** रात 10:41.

Aarav पानी लेने kitchen गया। घर शांत था। तभी— टिक।

Kitchen की wall पर बहुत हल्की blue line चमकी। सिर्फ एक second। फिर गायब।

Aarav पास गया।

Phone camera खोला। Wall normal थी।

Camera बंद किया।

Blue line फिर दिखाई दी। उसने camera फिर खोला।

Screen पर wall थी, लेकिन wall के पीछे कुछ dark movement दिखी।

Aarav का शरीर जम गया। फिर wall से आवाज़ आई। टक। टक। टक। तीन बार। उसी समय बाहर सड़क पर एक dog भौंका। फिर दूसरा। फिर तीसरा। कुछ ही seconds में पूरी गली में dogs एक ही दिशा में भौंक रहे थे।

Park की तरफ।

Aarav ने खिड़की से देखा। दूर आसमान में हल्की blue glow थी।

Phone vibrate हुआ।

Unknown number.

“आज रात बाहर मत निकलना।”

Aarav ने reply किया— “क्यों?”

कुछ seconds बाद जवाब आया— “क्योंकि इस बार वे अकेले नहीं आएँगे।”

Aarav ने लिखा— “वे?”

कोई जवाब नहीं आया। ***

11:18 PM.

पूरे घर की lights बंद हो गईं।

Power cut.

छोटा भाई दूसरे कमरे से चिल्लाया, “भैया!”

“क्या हुआ?”

“कुछ नहीं।” पिता ने main switch check किया। सारी street dark थी। फिर street lights एक-एक करके वापस आने लगीं। पहली। दूसरी। तीसरी। चौथी light blink करती रही। उसके नीचे हवा में हल्का distortion था।

Aarav ने पिता को कुछ नहीं बताया। ***

12:06 AM.

Power वापस normal थी। लेकिन Aarav ने phone देखा।

12:06.

Wall clock—

12:00.

Six minutes.

फिर वही। उसने notebook खोली।

Date लिखी।

Time anomaly शुरू।

बारह बजे से बारह बजकर छह मिनट तक। नीचे लिखा:

It is happening again.

***

12:19 AM.

घर के बाहर vehicles की आवाज़ आई। चार black vehicles सड़क से गुज़रीं। दो police। एक वही black SUV। और आखिरी एक बड़ा transport truck। उसके पीछे metal containers थे। एक container पर white symbol बना था। वही curved line। वही three marks।

Aarav की साँस अटक गई।

Government सिर्फ park को seal नहीं कर रही थी। वे कुछ लेकर जा रहे थे। या कुछ ला रहे थे। *** अगली सुबह Aarav ने Kabir को call किया। “तूने रात को देखा?”

“हाँ।”

“Blue light?”

“हाँ।”

Meera call पर जुड़ गई। “मेरे area में भी power cut हुआ था।”

“Time?”

“11:18.”

Aarav ने notebook देखा।

“Same.”

कुछ seconds silence।

Meera ने कहा, “तो यह सिर्फ park तक limited नहीं है।”

Aarav ने धीरे से कहा—

“Breach फैल रहा है।” *** सुबह 8:40.

School पूरी तरह बंद कर दिया गया।

Official message आया:

School closed temporarily due to environmental safety assessment.

लेकिन ground reality अलग थी।

Park के आसपास तीन layers of fencing थीं।

Police।

Emergency response। और तीसरी line पर Vikram की team।

Aarav ने दूर से देखा। आज उनके पास कल से ज्यादा equipment था। एक आदमी ने ground में six metal rods लगाए। दूसरे ने circular sensor रखा।

Vikram ने wrist device देखा। फिर अचानक हाथ उठाया। सब लोग पीछे हटे।

Aarav समझ गया। कुछ होने वाला था। ***

9:02 AM.

Park के बीच में हवा काँपी। पहले हल्की। फिर ज्यादा। पेड़ों की पत्तियाँ बिना हवा के हिलने लगीं। एक bird ऊपर से उड़कर आया।

Park के ऊपर पहुँचते ही उसने direction बदल ली। फिर— एक तेज़ blue flash।

Breach खुल गया। इस बार वह छोटा नहीं था। लगभग दस meters। और पहले से ज्यादा stable था। दूसरी तरफ landscape साफ दिखाई दे रहा था।

Vikram ने radio में पूछा—

“Stability?”

“Seventy-two percent.”

“Biological activity?”

Pause.

“High.”

“Perimeter maintain करो।”

Aarav दूर fence के पीछे खड़ा था। उसने Breach के अंदर देखा। कल वाला black structure दूर था। आज वह थोड़ा और पास था। और उसके सामने जमीन पर कुछ पड़ा था।

Metal जैसा। या पत्थर जैसा। एक object। उस पर वही symbol था। तीन lines। Curved mark। Center circle।

Aarav ने पहली बार महसूस किया— शायद दूसरी तरफ से सिर्फ creatures नहीं आ रहे थे। चीज़ें भी आ सकती थीं। *** अचानक Breach के दूसरी तरफ एक creature दिखाई दिया। कल वाला नहीं। यह उससे बड़ा था। चार पैर। भारी body। सिर पर दो curved structures। वह Breach की तरफ आया और रुक गया।

Vikram चिल्लाया— “सब पीछे!”

Creature ने head उठाया। कुछ seconds तक वह किनारे पर खड़ा रहा। फिर उसने कदम बढ़ाया। उसका front leg Earth की जमीन पर आ गया।

Alarm बजा।

Security team आगे बढ़ी।

Vikram चिल्लाया—

“Fire मत करना!”

Creature ने attack नहीं किया। उसने चारों तरफ देखा। फिर उसकी नजर Aarav पर पड़ी। वही नीली आँखें। उसने सिर थोड़ा झुकाया। जैसे उसे पहचानता हो।

Aarav का शरीर ठंडा पड़ गया।

Creature ने low vibration जैसी आवाज़ निकाली। उसी moment Aarav के हाथ की skin पर हल्की गर्मी महसूस हुई। उसने हथेली देखी। कुछ नहीं। फिर तीन बहुत हल्की lines उभर आईं। वही symbol।

Aarav ने घबराकर हाथ बंद कर लिया। उसने आसपास देखा। किसी ने नहीं देखा। सिर्फ Vikram।

Vikram की नजर सीधे उसके हाथ पर थी। और उसके चेहरे पर अब कोई confusion नहीं था। ***

Creature अचानक पीछे मुड़ा।

Breach के अंदर से एक तेज़ आवाज़ आई। दूर कहीं जैसे बहुत बड़ा कुछ जमीन पर गिरा हो।

Creature डर गया। वह वापस जाने लगा। उसी क्षण Breach काँपने लगा।

“Stability dropping!”

“Close it!”

Machines activate हुईं।

Breach सिकुड़ने लगा।

Creature आधा अंदर था, आधा बाहर। फिर उसने Aarav की तरफ देखा। उसकी नीली आँखें एक पल के लिए चमकीं। और वह दूसरी तरफ गायब हो गया।

Breach बंद। सिर्फ blue sparks।

Silence। ***

Vikram Aarav के पास आया। “हाथ दिखाओ।” “कुछ नहीं हुआ।” “मैंने देखा।” “क्या?”

“तुम्हारी हथेली।”

Aarav पीछे हटा। “आपको क्या पता है?”

Vikram चुप रहा। “यह पहली बार नहीं है,” Aarav ने कहा।

Vikram ने उसकी तरफ देखा।

“Creature तो देखे हैं।” “और?”

“लेकिन किसी इंसान के शरीर पर यह mark…”

वह रुक गया। “मैंने सिर्फ एक बार देखा था।” “किसके पास?”

Vikram ने जवाब नहीं दिया। उसने park की तरफ देखा। फिर धीरे से कहा— “उस आदमी की मौत हो गई थी।”

Aarav कुछ नहीं बोला।

Vikram ने उसकी आँखों में देखा। “इसलिए अगर यह mark दोबारा दिखाई दे, तो मुझे तुरंत बताना।” “क्यों?”

Vikram की आवाज़ बहुत धीमी थी। “क्योंकि शायद Breach तुम्हें सिर्फ देख नहीं रहा।” वह रुका। “शायद वह तुम्हें पहचान रहा है।”

Aarav की हथेली फिर गर्म हुई। इस बार उसने साफ महसूस किया। उसके बंद हाथ के अंदर— तीन lines हल्की नीली चमक रही थीं।

Wild Zone

Chapter 9 — The Second Signal

Audiobook Draft

— — — सुबह होते ही Aarav की सबसे पहली कोशिश थी कि वह अपनी हथेली को देखे बिना दिन शुरू करे। वह पाँच मिनट तक बिस्तर पर बैठा रहा। फिर उसने धीरे से मुट्ठी खोली। तीन हल्की lines अब भी थीं। कल रात की तरह चमक नहीं रही थीं। बस skin के नीचे बहुत हल्का नीला pattern था।

Aarav ने उँगली से उसे छूने की कोशिश की। कुछ नहीं। फिर अचानक हल्की गर्मी हुई। उसने हाथ पीछे खींच लिया।

“Great.”

उसने खुद से कहा। “अब body भी secret messages देने लगी है।” दरवाज़े के बाहर उसके छोटे भाई की आवाज़ आई। “भैया!”

Aarav ने तुरंत हाथ बंद कर लिया। “क्या?”

“माँ बुला रही हैं।” “आ रहा हूँ।” वह उठ गया। आज उसने full sleeves पहन लीं। ***

Breakfast table पर माँ ने पूछा— “कल रात तुम इतनी देर तक जाग क्यों रहे थे?”

“नींद नहीं आ रही थी।” “क्यों?”

Aarav ने पराठे का टुकड़ा तोड़ा। “बस।” माँ ने उसे कुछ seconds देखा। “तुम पिछले कुछ दिनों से 'बस' बहुत बोल रहे हो।”

Aarav मुस्कुराया।

“Exam आने वाले हैं।” छोटा भाई बीच में बोला—

“Exam तो अगले महीने है।”

Aarav ने उसे घूरा। “तू नाश्ता कर।” माँ हँस दीं। कुछ seconds के लिए सब normal लगा। फिर बाहर से siren की आवाज़ आई। माँ ने window की तरफ देखा। “फिर वही police?”

Aarav ने कुछ नहीं कहा। पिता ने newspaper fold किया। “आज school बंद है।”

Aarav ने कहा— “हाँ।” “बाहर नहीं जाना।” “हाँ।” पिता ने उसकी आँखों में देखा। “मैं serious हूँ।”

Aarav ने सिर हिला दिया। उसे पता था कि आज बाहर जाना ही पड़ेगा। ***

9:15 AM.

Kabir का message आया। **“Roof पर आ।”**

Aarav ने reply किया— **“क्यों?”** **“Meera भी है।”**

Aarav कुछ minutes बाद घर की छत पर था।

Meera के हाथ में binoculars थे।

Kabir ने नीचे सड़क की तरफ इशारा किया। “देख।”

Aarav ने binoculars लिया।

Park की तरफ जाने वाली road पर अब सिर्फ police नहीं थी। कुछ बड़े vehicles खड़े थे।

Metal containers।

Portable generators। और एक mobile command unit। “कल से ज्यादा,” Aarav ने कहा।

Meera ने कहा— “बहुत ज्यादा।”

Kabir ने धीरे से पूछा— “और रात में?”

“मेरे घर के पास भी anomaly हुई।”

Meera ने notebook खोली। “मेरे area में 11:18 power cut। फिर 12:00 से 12:06 time error।”

Aarav ने अपनी notebook निकाली। दोनों entries match कर रही थीं। “यह फैल रहा है,” उसने कहा।

Meera ने कहा— “या multiple Breaches एक साथ बन रहे हैं।” तीनों चुप हो गए। ***

10:02 AM.

Aarav के phone पर message आया।

Unknown number.

**“तीस मिनट।”** बस दो शब्द। उसने तुरंत reply किया— **“किस लिए?”** कोई answer नहीं।

Kabir ने पूछा— “क्या आया?”

Aarav ने phone दिखाया।

Meera ने कहा—

“Thirty minutes?”

Aarav ने time देखा।

10:02.

उसने notebook में लिखा।

10:32.

“अगर कुछ हुआ…”

Kabir ने sentence पूरा किया— “तो हम देखते रहेंगे?”

Aarav ने कहा— “नहीं।”

Meera ने उसे देखा। “तो?”

Aarav ने नीचे park की तरफ देखा। “हम तैयार रहेंगे।” ***

10:31.

Park के ऊपर birds फिर से दिखाई दिए। तीन। फिर पाँच। फिर लगभग दस। लेकिन वे park में उतर नहीं रहे थे। वे उसके ऊपर circle कर रहे थे। जैसे किसी invisible boundary को avoid कर रहे हों।

Aarav ने binoculars उठाया। एक bird अचानक हवा में रुक गया। एक पल के लिए उसके पंख जैसे freeze हो गए। फिर वह उल्टी direction में चला गया। “देखा?”

Meera ने पूछा।

Aarav ने सिर हिलाया।

“Boundary है।”

Kabir ने कहा— “लेकिन दिखाई नहीं दे रही।”

Aarav ने अपनी हथेली देखी। तीन lines हल्की गर्म हुईं। उसने कुछ नहीं कहा। ***

10:32.

कुछ नहीं हुआ।

10:33.

कुछ नहीं।

10:35.

Park normal।

Kabir ने साँस छोड़ी।

“Unknown number वाला बस drama कर रहा था।”

Aarav ने कहा— “शायद।” तभी— सड़क की सारी cars के alarms एक साथ बज उठे। एक साथ। सैकड़ों meters तक। फिर बंद।

Street lights flicker हुईं। एक second के लिए पूरा area blue हुआ। फिर— सब normal। लेकिन Aarav ने कुछ महसूस किया। उसकी हथेली जल रही थी। वह नीचे बैठ गया। “क्या हुआ?” Meera ने पूछा। “कुछ नहीं।” उसने अपनी sleeve ऊपर की। तीन lines अब ज्यादा साफ थीं। और इस बार उनके बीच एक fourth line बन रही थी। बहुत पतली। जैसे कोई नया pattern skin के नीचे draw हो रहा हो।

Aarav ने उसे देखा। फिर अचानक— उसके दिमाग में एक आवाज़ नहीं, एक image आई। एक dark जगह। पत्थर की दीवार। तीन lines। एक बंद दरवाज़ा। और दरवाज़े के सामने खड़ा कोई इंसान।

Aarav ने आँखें बंद कर लीं।

Image गायब।

Kabir ने उसका कंधा पकड़ा। “भाई?”

Aarav ने आँखें खोलीं। “मैं ठीक हूँ।”

Meera ने पूछा— “तुमने क्या देखा?”

Aarav ने जवाब नहीं दिया। ***

11:05.

Vikram का call आया।

Unknown नहीं। इस बार उसका नाम screen पर था।

Aarav ने call उठाया।

“Hello?”

Vikram की आवाज़ आई— “तुम कहाँ हो?”

Aarav चुप रहा। “घर पर?”

“हाँ।” कुछ seconds silence। “अच्छा है।”

Aarav ने पूछा— “कल आपने क्या देखा था?”

Vikram ने जवाब नहीं दिया। “मेरे हाथ पर mark क्यों आया?”

Silence। फिर Vikram ने पूछा— “क्या mark अभी भी है?”

Aarav ने कहा— “हाँ।” “बढ़ा?”

Aarav रुक गया। “थोड़ा।”

Vikram की साँस बदल गई। “तुम्हें कोई image दिखी?”

Aarav का चेहरा बदल गया। “आपको कैसे पता?”

“Answer करो।” “हाँ।” “क्या?”

Aarav ने आँखें बंद कीं। “एक door।” फोन के दूसरी तरफ बहुत देर तक silence रहा। फिर Vikram ने कहा— “घर से मत निकलना।” “क्यों?”

“क्योंकि आज हम Breach बंद नहीं कर पाए तो—” वह रुक गया। “तो क्या?”

“तुम्हें खुद देखना होगा।”

Call कट गया। ***

11:40.

Park के आसपास activity बढ़ गई।

News reporters को और पीछे किया गया।

Police ने road पूरी तरह बंद कर दी।

Aarav ने छत से देखा।

Vikram की team ने कुछ heavy equipment लगाया। एक बड़ा circular frame। उसके चारों तरफ cables। और center में एक transparent container।

Meera ने binoculars से देखा। “उस container में क्या है?”

Aarav ने देखा। कुछ dark material। जैसे black stone। लेकिन उसके अंदर बहुत हल्की blue lines चल रही थीं।

Kabir ने कहा— “क्या वह Breach का piece है?”

Aarav ने धीरे से कहा— “शायद।” तभी उसकी हथेली फिर गर्म हुई। इस बार ज्यादा। उसने sleeve के ऊपर से हाथ दबाया। उसकी आँखों के सामने वही image फिर आई।

Door.

इस बार थोड़ा साफ।

Door के ऊपर कुछ लिखा था।

Aarav letters पढ़ नहीं पा रहा था। लेकिन नीचे— एक symbol था। वही तीन lines। और उसके बीच एक छोटा circle। फिर image में door खुला। अंदर पूरी darkness थी। और darkness में— किसी ने कहा— “तीन।”

Aarav ने आँखें खोल दीं। उसने साँस छोड़ी।

“Three.”

Meera ने पूछा— “क्या?”

“कुछ नहीं।” ***

12:00.

इस बार clocks ठीक थीं।

12:01.

12:02.

12:03.

Aarav हर minute note कर रहा था।

12:04.

Park के ऊपर हवा बदल गई।

12:05.

Birds एक साथ उड़ गए।

12:06.

एक blue flash।

Breach खुल गया। इस बार वह लगभग बारह meters wide था।

Security team तुरंत पीछे हुई।

Vikram ने radio में आदेश दिया—

“Phase Two शुरू करो।”

Circular frame activate हुआ। एक low humming sound पूरे area में फैल गई।

Breach की surface काँपी। कुछ seconds तक वह stable रहा। फिर— दूसरी तरफ से वही विशाल landscape दिखाई दिया। लेकिन इस बार कोई creature सामने नहीं था। सिर्फ एक road। हाँ।

Road। पत्थर की। सीधी। बहुत दूर तक जाती हुई।

Aarav ने उसे देखा।

Road के दोनों तरफ tall black structures थे। कुछ टूटे हुए। कुछ पूरे। जैसे किसी पुराने शहर का entrance हो।

Meera ने binoculars लिया। “यह natural नहीं है।”

Aarav ने कहा— “नहीं।”

Road के end पर एक विशाल gate था। और gate के ऊपर— वही symbol। ***

12:08.

Breach के किनारे हल्का distortion बढ़ने लगा।

Vikram ने कहा—

“Field reading?”

“Stable at fifty-eight.”

“Good.”

एक scientist ने कहा—

“Sir, object response बढ़ रहा है।”

Aarav ने circular frame के center वाले container की तरफ देखा।

Black material के अंदर blue lines तेज़ हो गई थीं। फिर— container के अंदर से एक crack की आवाज़ आई।

Vikram ने तुरंत कहा—

“Shut it down.”

Machine बंद हुई। लेकिन देर हो चुकी थी।

Black material की surface पर वही three-line symbol चमक उठा।

Breach के अंदर gate पर भी वही symbol चमका। दोनों एक साथ।

Aarav की हथेली जल उठी। वह पीछे हट गया। उसके कानों में low vibration भर गई। फिर— एक शब्द। बहुत साफ। “आओ।”

Aarav ने Breach की तरफ देखा। बाकी लोग भी कुछ सुन चुके थे। कुछ scientists पीछे हट गए। एक ने कहा—

“Did you hear that?”

Vikram ने कोई जवाब नहीं दिया। उसकी नजर सिर्फ Aarav पर थी। ***

12:10.

Breach के अंदर road पर movement हुई। इस बार creatures नहीं। तीन human-like silhouettes। वे बहुत दूर थे। लेकिन वे खड़े थे।

Aarav ने binoculars लिया। पहली figure ने कुछ उठाया। दूसरी ने उसकी तरफ देखा। तीसरी— सीधे Aarav की तरफ।

Aarav ने binoculars नीचे कर दिए। उसका दिल तेज़ धड़क रहा था।

Kabir ने पूछा— “क्या हुआ?”

Aarav ने कहा— “लोग हैं।”

Meera ने तुरंत binoculars लिया। कुछ seconds बाद उसने कहा— “हाँ।” फिर उसने धीरे से जोड़ा— “वे हमें देख रहे हैं।” ***

Vikram ने radio में कहा— “सभी units, no engagement.”

एक soldier ने पूछा—

“Sir, if they cross?”

Vikram ने जवाब दिया—

“Do not fire unless ordered.”

Aarav ने पहली बार महसूस किया—

Vikram creatures से नहीं डर रहा था। वह दूसरी तरफ के लोगों से डर रहा था। ***

12:14.

Breach के भीतर तीनों silhouettes आगे बढ़े। वे road के center तक आए। अब उनका आकार थोड़ा साफ था। वे humans जैसे थे। दो पैरों पर। दो arms। लेकिन distance बहुत ज्यादा थी। फिर उनमें से एक ने जमीन पर कुछ रखा। एक छोटा object। और पीछे हट गया।

Breach के edge के पास object दिखाई नहीं दे रहा था। लेकिन Aarav की हथेली फिर गर्म हुई। उसके दिमाग में image आई। एक coordinate।

Numbers। फिर map। फिर Earth। और एक location— उसके घर से कुछ kilometers दूर।

Aarav ने आँखें खोल दीं। “यहाँ…”

Meera ने पूछा— “क्या?”

Aarav ने location बताई।

Kabir ने phone में map खोला। “यह तो…”

वह रुक गया।

“Old drainage line के पास है।”

Aarav ने उसकी तरफ देखा। वही line जो park, field और water-treatment structure को जोड़ती थी। ***

12:17.

Breach unstable होने लगा।

Vikram ने command दिया—

“Close.”

Machines activate हुईं। दूसरी तरफ खड़े तीन figures वहीं खड़े रहे।

Breach सिकुड़ता गया। आखिरी moment में तीसरी figure ने अपना हाथ उठाया। उसके हाथ में कुछ चमका। फिर उसने वही symbol हवा में बनाया। तीन lines।

Curved mark।

Center circle।

Breach बंद।

Silence। *** कुछ seconds तक कोई नहीं बोला। फिर Vikram ने Aarav के पास आकर पूछा— “तुमने क्या देखा?”

Aarav ने सच बताने का फैसला किया। “उन्होंने एक object छोड़ा।” “कहाँ?”

Aarav ने location बताई।

Vikram का चेहरा बदल गया। “तुम्हें कैसे पता?”

Aarav ने अपनी हथेली दिखाई। तीन lines अब पहले से ज्यादा साफ थीं। “मुझे image दिखी।”

Vikram ने mark देखा। फिर उसने बहुत धीरे से कहा— “अब समझ आया।” “क्या?”

“तुम्हारा शरीर Breach के साथ synchronize कर रहा है।”

Aarav ने पूछा— “मतलब?”

Vikram ने सीधे जवाब नहीं दिया। “अगर मैं सही हूँ, तो यह mark ability नहीं है।”

Aarav चुप रहा। “यह connection है।” उसकी हथेली फिर चमकी। इस बार blue light इतनी तेज़ थी कि पास खड़े Kabir और Meera ने भी देख ली।

Aarav ने हाथ बंद किया। लेकिन देर हो चुकी थी। अब वे दोनों जानते थे। कुछ बदल चुका था। और शायद— वह बदलाव सिर्फ Aarav के अंदर नहीं था। क्योंकि park के बंद हो चुके Breach की जगह पर जमीन के नीचे से— तीन बार हल्की knocking की आवाज़ आई। टक। टक। टक। और उसी moment— शहर के दूसरे हिस्से में किसी unknown location से— एक और blue light दिखाई दी।

Wild Zone

Chapter 10 — The First Door

Audiobook Draft

— — — सुबह 6:18 पर Aarav की आँख खुली। उसे याद नहीं था कि वह कब सोया था। कुछ seconds तक वह छत देखता रहा। फिर उसे रात की आखिरी आवाज़ याद आई— टक। टक। टक। और उसके बाद शहर के दूसरे हिस्से में दिखाई दी blue light।

Aarav तुरंत उठ बैठा। उसने अपनी हथेली देखी। तीन lines अब भी थीं। लेकिन आज उनके बीच एक छोटा circle भी साफ दिखाई दे रहा था। कल तक वह सिर्फ एक pattern था। आज वह पूरा symbol लग रहा था। उसने phone उठाया। कोई नया message नहीं। उसने unknown number की chat खोली। आखिरी message— “क्योंकि इस बार वे अकेले नहीं आएँगे।”

Aarav ने कुछ seconds तक उसे देखा। फिर phone lock कर दिया। नीचे kitchen से आवाज़ आ रही थी। घर में बाकी सब जाग चुके थे। वह full sleeves पहनकर नीचे चला गया। ***

Breakfast table पर छोटा भाई TV देख रहा था।

News channel पर वही park दिख रहा था।

Reporter बोल रहा था—

“Authorities ने बताया है कि कल रात क्षेत्र में कोई major incident नहीं हुआ। Situation under control है…”

Kabir की तरह Aarav को भी अब यह phrase अजीब लगने लगा था।

Situation under control.

जब कुछ भी control में न हो। पिता ने remote लेकर channel बदल दिया। माँ ने पूछा— “आज school बंद है?”

“हाँ।” “तो घर पर रहना।”

Aarav ने सिर हिलाया। उसने चुपचाप phone table के नीचे खोला।

Meera का message था। **“कल जो location तुमने बताई थी, वहाँ अभी police पहुँच गई है।”**

Aarav का हाथ रुक गया। उसने तुरंत reply किया— **“कितने बजे?”** **“6:02.”**

Aarav ने घड़ी देखी।

6:21.

मतलब police उस जगह लगभग बीस मिनट पहले पहुँच चुकी थी। उसने Meera को लिखा— **“Photo भेज।”** एक minute बाद photo आई। एक खाली service road।

Police barricade। और सड़क के किनारे— एक छोटा blue patch।

Aarav ने photo zoom की। उसे पहचानने में एक second लगा। वही residue। उसने phone बंद कर दिया। ***

7:10 AM.

Kabir का call आया। “भाई, news देखी?”

“हाँ।” “एक और बात है।” “क्या?”

“मेरे cousin के दोस्त ने बताया कि कल रात old drainage line के पास जमीन हिली थी।”

Aarav चुप रहा।

“Minor tremor.”

“कितना?”

“पता नहीं।”

Kabir की आवाज़ धीमी हो गई। “लेकिन वहाँ कोई earthquake reading नहीं आई।”

Aarav ने कहा— “क्योंकि शायद earthquake था ही नहीं।” कुछ seconds silence।

Kabir बोला— “तो फिर क्या था?”

Aarav ने window के बाहर देखा। “मुझे नहीं पता।” लेकिन उसके दिमाग में वही symbol घूम रहा था। ***

8:03 AM.

Meera ने group call शुरू की। “मैंने तीन locations compare की हैं।” उसने screen share की। एक map दिखाई दिया।

Park।

Old drainage line। और रात की blue light वाली location। तीनों को line से जोड़ने पर एक shape बन रही थी।

Kabir ने पूछा—

“Triangle?”

Meera ने कहा— “हाँ। लेकिन problem यह है कि center में कुछ नहीं है।”

Aarav ने map zoom किया।

“Wait.”

उसने screen की तरफ इशारा किया।

“Center कहाँ है?”

Meera ने location बताया।

Aarav कुछ seconds चुप रहा। “यह तो…”

Kabir ने पूछा— “क्या?”

“पुराना water-treatment structure।”

Meera ने सिर हिलाया।

“Exactly.”

तीनों कुछ seconds चुप रहे। फिर Kabir बोला— “तो सब roads वहीं जा रहे हैं?”

Meera ने कहा—

“Roads नहीं। Signals.”

Aarav ने उसे देखा। “क्या मतलब?”

“मैंने पिछले सात साल की reports का data map किया।” उसने दूसरा layer on किया। छोटे dots। अलग-अलग सालों की anomalies।

Bird disappearance।

Power failures।

Temperature changes।

Time errors।

Spatial distortion।

Aarav की आँखें फैल गईं। सारे dots धीरे-धीरे एक ही center की तरफ converge कर रहे थे।

Water-treatment structure। ***

9:20 AM.

Aarav ने पिता से कहा— “मैं Kabir के घर जा रहा हूँ।” “नहीं।” सीधा जवाब। “क्यों?”

“क्योंकि बाहर situation normal नहीं है।” “मैं बस nearby—” “नहीं।”

Aarav चुप हो गया। पिता ने newspaper table पर रखा। “तुम्हें लगता है मुझे कुछ समझ नहीं आ रहा?”

Aarav ने उनकी तरफ देखा। “क्या?”

“तुम पिछले कई दिनों से कुछ छिपा रहे हो।” कमरे में silence हो गया। माँ भी उनकी तरफ देखने लगीं। पिता ने आवाज़ धीमी की। “अगर वहाँ कुछ हुआ है, मुझे बता दो।”

Aarav के पास मौका था। वह सब बता सकता था।

Breach। दूसरी दुनिया।

Creatures।

Vikram।

Symbol। लेकिन उसने नहीं बताया। “कुछ नहीं हुआ।” पिता ने उसे कुछ seconds देखा। फिर कहा— “ठीक है।” लेकिन उनका चेहरा बता रहा था कि उन्हें विश्वास नहीं हुआ। ***

10:14 AM.

Aarav की हथेली अचानक गर्म हुई। इस बार pattern सिर्फ चमका नहीं। उसे ऐसा लगा जैसे skin के नीचे कोई हल्की धड़कन हो। एक। दो। तीन। फिर— एक image।

Water-treatment structure। लेकिन वह वर्तमान जैसा नहीं था। दीवारें नई थीं।

Pipes साफ थे।

Area में लोग थे। कई लोग। उन्होंने strange protective clothing पहनी थी। कुछ लोग machines के सामने खड़े थे। फिर image बदल गई। वही structure। लेकिन बहुत पुराना। दीवार पर वही symbol। फिर एक दरवाज़ा। दरवाज़े के सामने कोई खड़ा था।

Aarav उसका चेहरा नहीं देख पाया। उस व्यक्ति ने पीछे मुड़कर कुछ कहा। आवाज़ समझ नहीं आई। फिर image टूट गई।

Aarav ने आँखें खोलीं। उसका सिर दर्द कर रहा था। उसने bed पकड़ लिया। तीन seconds तक वह बस साँस लेता रहा। फिर उसने notebook में लिखा— **The mark shows places that have been connected before.** वह sentence लिखते ही रुक गया। उसने खुद ही काट दिया।

“Assumption.”

नीचे लिखा— **The mark may show past events.** ***

11:02 AM.

Unknown number से message आया। **“तुमने देखा।”**

Aarav ने reply किया— “क्या?”

**“पुराना station.”**

Aarav का दिल तेज़ हुआ। उसने लिखा— “तुम कौन हो?”

Reply:

**“जिसने तुम्हारी तरह देखा था।”**

Aarav ने पूछा— “तुम्हारा नाम?”

कुछ देर तक कोई answer नहीं। फिर— **“Nikhil.”** बस एक नाम।

Aarav ने पूछा— “तुम कहाँ हो?”

Reply नहीं आया। कुछ minutes बाद सिर्फ एक message आया— **“जहाँ तीसरा door है।”**

Aarav ने लिखा— “तीसरा door क्या है?”

No response.

***

11:40 AM.

Meera का message आया। **“Water-treatment structure के पास movement है।”** एक photo। एक black SUV। दो response vehicles। और पीछे एक person—

Vikram। लेकिन photo में एक और चीज़ थी। एक आदमी ground पर बैठा था। उसके आसपास equipment। उसके हाथ में वही symbol बना था।

Aarav ने photo zoom की। वह आदमी—

Aarav को familiar लगा। लेकिन वह sure नहीं था। फिर उसने image crop की।

Face थोड़ा साफ हुआ।

Aarav के शरीर में ठंड दौड़ गई। वह वही आदमी था जो कल Breach के दूसरी तरफ दिखाई दिया था। ***

12:05 PM.

Aarav ने Meera को call किया। “यह photo कहाँ से मिली?”

“एक local reporter से।” “वह आदमी कौन है?”

“पता नहीं।” “उसके पास कौन गया?”

“Vikram की team.”

“और?”

“बस इतना।”

Aarav ने पूछा— “तुम वहाँ हो?”

“नहीं।”

“Good.”

Call कट गया।

Aarav ने phone नीचे रखा। फिर उसने अपने हाथ की तरफ देखा।

Symbol हल्का चमक रहा था। ***

12:42 PM.

Vikram का message आया। **“तुमने photo देखी?”**

Aarav ने reply किया— **“हाँ।”** **“वहाँ मत आना।”**

Aarav ने पूछा— **“वह आदमी कौन है?”** कुछ seconds बाद answer आया। **“हमें नहीं पता।”**

Aarav ने लिखा— **“आप झूठ बोल रहे हैं।”** इस बार reply तुरंत आया। **“हाँ।”**

Aarav screen को देखता रह गया। फिर नया message— **“लेकिन अभी तुम्हें सच बताना उससे ज्यादा dangerous है।”**

Aarav ने पूछा— “क्यों?”

No answer.

***

1:30 PM.

शहर में अचानक internet slow हो गया।

Mobile network कमजोर।

GPS location गलत। कुछ लोगों के phones में time फिर छह minutes आगे चला गया।

News channels ने इसे technical issue बताया। लेकिन Aarav ने अपने room की window से बाहर देखा। दूर— तीन अलग जगहों पर blue flashes दिखाई दिए। एक। फिर दूसरी। फिर तीसरी। इस बार कोई Breach दिखाई नहीं दिया। सिर्फ flashes।

Aarav ने notebook में लिखा— **Three signals. No visible Breach.** उसकी हथेली गर्म हुई। और इस बार image नहीं आई। एक sound आया।

Low vibration। जैसे कोई बहुत दूर से उसके नाम को पुकार रहा हो।

“Aarav…”

उसने तुरंत phone गिरा दिया। ***

2:10 PM.

Aarav ने घर में सबको बताया कि वह कमरे में पढ़ेगा। उसने door lock किया।

Notebook खोली। अब तक की सारी locations।

Park।

Field।

Water-treatment structure।

Old drainage line।

Home।

Three new blue flashes। उसने सभी points map पर mark किए। फिर एक line खींची। फिर दूसरी। फिर तीसरी।

Pattern बनने लगा। लेकिन इस बार center water-treatment structure नहीं था। तीनों नई flashes के बीच— एक अलग point था। शहर के बाहर। एक पुरानी abandoned railway line के पास।

Aarav ने map zoom किया। उस location पर एक छोटा label था। **Service Tunnel 3.** उसने इसे देखते ही unknown number का message याद किया। “जहाँ तीसरा door है।”

Third door.

Service Tunnel 3.

उसका दिल तेज़ धड़कने लगा। ***

2:40 PM.

Aarav ने Kabir को message किया। **“मुझे एक जगह मिली है।”**

Reply:

**“कहाँ?”**

Aarav ने location भेजी। कुछ seconds बाद— **“भाई, वहाँ क्यों जाना है?”**

Aarav ने लिखा— **“क्योंकि शायद वहाँ तीसरा door है।”**

Kabir:

**“तू serious है?”**

Aarav:

**“हाँ।”**

Kabir:

**“मैं आ रहा हूँ।”**

Aarav ने phone बंद किया। फिर उसे याद आया— उसके पिता ने बाहर जाने से मना किया था। और उसने पहली बार महसूस किया कि वह वही कर रहा था जिससे उसके पिता सबसे ज्यादा डर रहे थे। लेकिन अगर वह नहीं गया— तो शायद अगली बार जो होगा, वह उसे घर बैठे ही मिल जाएगा। ***

3:25 PM.

Aarav घर से निकला। इस बार उसने school bag लिया। उसमें पानी।

Power bank।

Notebook।

Torch।

First-aid kit। और एक छोटा metal rod। उसने rod को देखकर खुद ही कहा—

“Great. Main officially stupid ho gaya.”

लेकिन फिर उसने उसे bag में डाल दिया। गली से बाहर निकलते समय उसने पीछे देखा। छोटा भाई balcony में खड़ा था। “कहाँ जा रहे हो?”

Aarav ने हाथ हिलाया। “बस Kabir के पास।” भाई ने पूछा—

“Park नहीं जा रहे?”

Aarav रुक गया। “नहीं।”

“Promise?”

Aarav ने हल्की मुस्कान के साथ कहा—

“Promise.”

यह झूठ था। ***

4:10 PM.

Kabir bike लेकर आया।

Meera भी थी।

Aarav ने उसे देखकर कहा— “तुमने आने को किसने कहा?”

“तुमने location भेजी।” “मैंने सिर्फ Kabir को भेजी थी।”

Meera ने कहा— “तो अब दोनों मुझे blame मत करना।”

Kabir हँसा।

“Teamwork.”

Aarav ने सिर हिलाया। “चलो।” ***

5:02 PM.

Service Tunnel 3 शहर के पुराने industrial section के बाहर था।

Railway line वर्षों से बंद थी। जंग लगी tracks। झाड़ियाँ। एक टूटा हुआ signal tower। और दूर— एक concrete tunnel।

Gate पर faded paint:

**SERVICE TUNNEL 3 — AUTHORIZED PERSONNEL ONLY**

Kabir ने board देखा। “अब यह तो बहुत suspicious है।”

Meera ने tunnel के ऊपर देखा। “यह line water-treatment structure के नीचे से जाती है।”

Aarav ने पूछा— “क्या?”

“पुराने map में देखा था।”

Aarav ने tunnel की तरफ देखा। उसकी हथेली गर्म होने लगी। तीन lines। फिर circle। उसने धीरे से कहा— “यही है।” ***

Tunnel के अंदर हवा ठंडी थी। बहुत ठंडी। बाहर गर्मी थी, लेकिन अंदर सांस से हल्की mist निकल रही थी।

Kabir ने torch on की।

“Phone network गया।”

Meera ने कहा— “मेरे में भी।”

Aarav आगे बढ़ा। दीवारों पर पुराने cables थे। कुछ जगह पानी टपक रहा था। फिर— उसे वही तीन vertical marks दिखाई दिए। दीवार पर। ताज़ा। जैसे किसी ने अभी-अभी बनाए हों।

Aarav ने हाथ बढ़ाया।

Meera ने उसका हाथ पकड़ लिया।

“Touch मत करना।”

Aarav ने हाथ रोक लिया।

“Right.”

उन्होंने आगे चलना जारी रखा। कुछ meters बाद tunnel दो हिस्सों में बँट गई।

Left.

Right.

बीच में एक पुराना metal sign:

**DOOR 1**

Left.

दूसरी तरफ:

**DOOR 2**

Right.

Kabir ने कहा—

“Third door कहाँ है?”

Aarav ने कुछ नहीं कहा। उसकी हथेली जलने लगी। दीवार के पीछे से low vibration आ रही थी। उसने दीवार के पास जाकर कान लगाया। टक। टक। टक। तीन knocks.

फिर सामने की concrete wall पर— नीली line उभरी। एक curved mark।

Center circle।

Aarav ने पीछे कदम लिया।

Meera ने फुसफुसाकर कहा— “यह door है।”

Aarav ने कहा— “यहाँ कोई door है ही नहीं।” तभी wall की surface पर हल्की दरार बनी। फिर दूसरी। फिर तीसरी।

Concrete पीछे हटने लगी। अंदर darkness थी। और darkness में— एक narrow metal door। उस पर कोई handle नहीं। सिर्फ वही symbol।

Aarav की हथेली चमकी।

Door के अंदर से आवाज़ आई। बहुत धीमी। “आओ।”

Kabir ने कहा— “भाई…”

Aarav ने उसकी तरफ देखा। “अब वापस नहीं जा सकते।”

Meera ने कहा— “क्यों?”

Aarav ने door की तरफ देखा। “क्योंकि…”

उसने अपनी हथेली उठाई।

Symbol चमक रहा था। “…यह हमें पहले ही ढूँढ चुका है।”

Door अपने आप खुल गया। अंदर से ठंडी हवा निकली। और सामने— एक ऐसी जगह थी जो किसी tunnel का हिस्सा नहीं होनी चाहिए थी। बहुत दूर तक फैली हुई darkness। पत्थर की दीवारें। नीली रोशनी। और जमीन पर— अजीब footprints।

Aarav ने पहला कदम अंदर रखा। उसके पीछे Kabir। फिर Meera।

Door उनके पीछे धीरे-धीरे बंद होने लगा। लेकिन बंद होने से ठीक पहले—

Aarav ने बाहर tunnel की wall पर एक और line देखी। इस बार चार vertical marks। चार। उसने समझ लिया— तीन doors की बात शायद पूरी नहीं थी। यह सिर्फ पहला दरवाज़ा था।